书格格第七章：晋升与刁难
晨曦刺破薄雾，将营地从黑夜的紧绷中缓缓释放。昨夜的激战痕迹犹在——散落的石块、断裂的木矛、凝固的血渍，以及空气中尚未完全散去的淡淡辛辣味。然而，一种与往日不同的气氛，在疲惫的士兵间悄然流动。那是劫后余生的庆幸，更是一种对创造了这场“小胜”之人的复杂审视。
陆炎在苏青黛重新包扎后，靠在辎重车边勉强休息了两个时辰。左肩的伤口被妥善处理过，疼痛缓解不少，但失血和发热后的虚弱感仍如影随形。他闭目养神，脑中却反复推演着昨夜战斗的每一个细节，评估着那些临时武器的优劣，以及倭寇退走时那果断而迅捷的动作——这绝非普通浪人，更像是受过一定训练的武装探子。
“铛——铛——铛——”
集合的铜锣声响起，粗粝而急促。所有还能行动的兵卒，包括轻伤员，都被要求在校场（一片稍微平整的空地）集结。
百夫长周铭全副披挂，站在一个简陋的木台上，脸色比往日更加肃穆。他的目光扫过台下衣衫褴褛、面带菜色却眼神各异的士兵，最终落在了人群前排、被王铁柱搀扶着的陆炎身上。
“昨夜！”周铭声音洪亮，压过了清晨的鸟鸣，“倭寇探子夜袭我营地侧翼，意图不轨！”
台下响起一阵低低的骚动，不少人事后才得知详情，脸上露出后怕。
“然！”周铭话锋一转，声调提高，“我营将士英勇，将来犯之敌击退，毙伤数人，大涨我军威风！此战，首功者——”他手臂一挥，直指陆炎，“火长陆大牛！临危不惧，巧设埋伏，以奇制胜！阵斩倭寇一人，退敌有功！”
刷！所有人的目光瞬间聚焦在陆炎身上。惊讶、羡慕、敬佩、嫉妒……种种情绪交织。一个伙头兵，入营不过数日，先得盐，后杀敌，这晋升速度简直闻所未闻。
“经本官呈报，念陆大牛忠勇勤勉，屡献奇策，于军有大利，特擢升为什长，仍兼领原炊事诸务，另可自募麾下十人，充实队伍！”周铭的话如同投入平静水面的巨石。
什长！虽然只是最低阶的军官，但意味着正式脱离了“兵”的范畴，有了独立的帐篷（尽管可能是共享）、稍好的补给份额，以及——最重要的——指挥权和相应的责任。
王铁柱咧嘴大笑，用力拍着陆炎未受伤的右肩，比自己升官还高兴。赵小乙等几个跟着陆炎昨夜搏杀的伙头兵也面露兴奋。但人群中，更多是老兵油子复杂难明的眼神，尤其是站在前排另一侧的原伙头兵头目李德彪。
李德彪的脸黑得像锅底，腮帮子肌肉绷紧，握着刀柄的手指节发白。他才是正经的伙头军吏，管着所有炊事杂役。昨夜之战，他虽然也参与了布置，但首功和晋升却落在这个空降的、来路不明的年轻人头上。更让他窝火的是，周铭让陆炎“自募十人”，这分明是要从他手下拉走人手，另立山头！
简短的晋升仪式后，周铭单独留下了陆炎和李德彪。
木台上只剩下三人。周铭看着脸色苍白的陆炎和闷声不语的李德彪，缓缓开口：“陆什长新晋，于营务、人事恐有生疏。李头儿，你是老人，要多帮衬。”
李德彪从鼻孔里“嗯”了一声，算是回答，目光却盯着地面。
“李头儿经验丰富，日后还需多多请教。”陆炎主动拱手，姿态放得很低。他清楚李德彪的不满，此时不宜激化矛盾。
周铭点点头，似乎对陆炎的态度满意，继续道：“眼下有两件要紧事。其一，倭寇探子虽退，但其主力动向不明，需加强戒备，哨探需向外再延伸。其二，”他顿了顿，“营中存粮，尤其是肉食，已近枯竭。野菜虽能果腹，但长久下去，弟兄们体力难以为继。需尽快补充。”
他看向李德彪：“李头儿，寻找食物本是你分内之责。如今陆什长既兼领炊事，此事你二人需通力协作。陆什长颇有奇思，或可另辟蹊径。”
李德彪猛地抬头，眼中闪过一丝精光，闷声道：“百夫长，附近能吃的野菜、野果，早就搜刮过几遍了。野物也因连日交战惊走，极难猎获。若要大量补充肉食，除非……往东北边那片老林子深处去。可那里地形复杂，传闻还有瘴气，以前就有弟兄进去没出来过。”
他这话半是真困难，半是摆给陆炎听的难题。
周铭眉头紧锁，看向陆炎：“陆什长，你有何看法？”
陆炎沉吟片刻。他需要立稳脚跟，但不能被李德彪牵着鼻子走，更不能轻易冒险。“百夫长，李头儿所言确是实情。不过，获取食物未必只有狩猎一途。我可带少数人手，先去林子边缘查探，一则熟悉环境，看看有无被忽略的可食植物或小型兽类踪迹；二则，也可顺便观察有无倭寇活动的蛛丝马迹。若事不可为，再想他法。”
这个回答稳妥而留有余地，既接了任务，又没有大包大揽。
周铭思忖片刻：“可。你伤未愈，带得力人手，谨慎行事，以探查为主，三日内务必返回。李头儿，营中日常炊事及陆什长走后空缺，你需担起来。”
“是！”两人齐声应道。
离开木台，李德彪几步追上陆炎，皮笑肉不笑地拦在他面前。
“陆什长，恭喜高升啊。”李德彪的声音有些阴阳怪气，“这找食物的‘肥差’，百夫长可是指名交给了你。东北那片老林子，可是块‘宝地’，野物多，也没啥人去，正好让陆什长大展身手。”
陆炎停下脚步，平静地看着他：“李头儿说笑了，探查而已。营中事务，还需李头儿多费心。”
“费心？”李德彪嗤笑一声，凑近些，压低声音，“陆大牛，俺老李在营里煮了五年饭，伺候过三任百夫长！你那些稀奇古怪的把戏，能糊弄一时，糊弄不了一世！打仗，靠的是真刀真枪，是弟兄们用命拼出来的功绩！不是靠什么煮海、撒粉的小聪明！”
他的话语带着明显的火药味和积压的怨气：“这找粮的差事，可是你自己在百夫长面前应下的。要是空手而回，或者折了弟兄……嘿嘿，这刚坐热的什长位子，怕是没那么稳当！”
这是赤裸裸的威胁和挑衅。
王铁柱在一旁听得怒目圆睁，就要上前理论，被陆炎用眼神制止。
“李头儿的教诲，陆某记下了。”陆炎语气依旧平淡，听不出喜怒，“林子我去探，弟兄我会尽量带回来。营里的饭，也请李头儿按时煮好，别让兄弟们饿了肚子。”
说罢，他不再理会脸色铁青的李德彪，对王铁柱道：“铁柱，去叫上赵小乙，还有……昨夜手脚利索、胆子大的兄弟，点五个。我们午后出发。”
看着陆炎离去的背影，李德彪狠狠啐了一口唾沫，眼神阴鸷。“毛头小子，不知天高地厚！那林子……是那么好进的？”
午后，简单的准备后，陆炎一行七人离开了营地。除了陆炎、王铁柱、赵小乙，还有另外四名自愿跟随的伙头兵，都是昨夜参与伏击、对陆炎颇为信服的年轻人。他们带着砍刀、绳索、几个空布袋和少量干粮水囊。陆炎特意带上了自制的投石索和一小包辣椒粉，以及用木炭涂黑裸露皮肤以防蚊虫和伪装。
东北方的老林子距离营地约四五里，远远望去，树木高大茂密，藤蔓缠绕，阳光难以透入，显得幽深而阴森。与之前取水砍柴的林地边缘完全不同，这里人迹罕至，空气中弥漫着潮湿的腐叶气味和某种莫名的压迫感。
陆炎让众人保持安静，呈松散队形，他自己走在最前，依靠荒野生存经验辨认方向、规避危险植物和可能的沼泽区域。王铁柱断后，赵小乙则在侧翼警惕。
起初一段路还算顺利，他们发现了一些常见的可食菌类和野菜，但数量不多。也看到些小型动物的粪便和足迹，但都陈旧模糊。
越往深处，光线越暗，脚下的腐殖质层越厚，踩上去软绵绵的。奇怪的鸟鸣和窸窸窣窣的声响从四面八方传来，让人心头不由自主地发紧。
“火长，这地方……感觉不太对劲。”一个年轻伙头兵紧了紧手中的砍刀，声音有些发颤。
陆炎示意大家停下，侧耳倾听。除了森林固有的声音，似乎……还有一种极轻微的、有节奏的“咔嚓”声，像是枯枝被小心踩断。
他打了个戒备的手势，所有人立刻蹲下身，屏住呼吸。
声音来自左前方，距离不明。
陆炎眯起眼，透过层层叠叠的枝叶缝隙望去。恍惚间，似乎看到一抹不同于林木颜色的深蓝阴影，一闪而过。
那不是野兽的颜色。
他心头一凛，压低声音对赵小乙道：“小乙，你眼尖，悄悄摸上去看看，三十步为限，无论看到什么，立刻退回！”
赵小乙紧张地咽了口唾沫，点点头，像只灵猫般矮身蹿了出去，利用树干和灌木隐藏身形。
时间一分一秒过去，林间寂静得可怕。王铁柱等人紧握武器，额头见汗。
突然，赵小乙连滚爬爬地溜了回来，脸色煞白，呼吸急促，凑到陆炎耳边，用气声道：
“火长！不是野兽……是、是人！穿着深蓝色衣服，绑着腿，在……在挖坑埋什么东西！旁边还有两个人放哨，手里有刀，样子……不像咱们的人，也不像普通百姓！”
埋东西？深蓝色衣服？在这人迹罕至的老林深处？
陆炎的瞳孔骤然收缩。
麻烦，果然从不单独到来。