书格格暮色渐沉，乾清宫西暖阁的窗纸上映出最后一抹橘红。铜漏的滴水声在寂静中显得格外清晰，滴答，滴答，不急不缓，像是某种倒计时。
萧曜坐在紫檀木御案后，手中拿着两份文书。左手是今日朝堂上沈砚呈递的《江南漕运稽核事宜条陈》，工整的馆阁体字迹在烛光下清晰可辨；右手是半个时辰前，冯公公悄悄呈上的密折，薄薄的信笺上只有寥寥数语，却字字如刀。
“此四人，或为关键……若得实证，则可撬开缺口……”
萧曜的目光在密折上那四个名字间逡巡：李贽、刘文正、赵安、王三。他当然知道这些人——苏州知府李贽是周显同年进士的门生；漕运总督府掌书记刘文正娶了户部侍郎张承业的堂妹；户部主事赵安是周显夫人远房表侄；至于那个书吏王三……
他的手指在“王三”这个名字上轻轻敲了敲。天启二十年十月调离户部，调令上写的是“年老体衰，准予还乡”。可据他所知，王三当年不过四十出头，老家在直隶保定，却有人在天津卫见过他，衣着光鲜，出手阔绰。
沈砚发现了这些。不是通过他安插的眼线，而是通过账册上的细微痕迹，通过半个月的伏案稽核，通过那双年轻却锐利的眼睛。
萧曜放下密折，身体向后靠在椅背上，闭上了眼睛。
今日朝堂上的一幕幕在脑海中回放：沈砚出列时沉稳的步伐，陈述条议时清晰的逻辑，回应周显、令狐安时从容不迫的姿态。这个年轻人，比他想象的更聪明，也更……危险。
是的，危险。
萧曜睁开眼，目光落在御案左侧那摞奏疏上。最上面一份是都察院左都御史今日午后递上的密奏，内容是关于沈砚——“翰林院修撰沈砚，锐气过盛，执着细节，恐非长久之道。其在核查组中，屡屡质疑同僚，不信六部文书，已有刚愎之嫌。长此以往，恐为朝堂不安定之因。”
话说得委婉，意思却很明白：沈砚太较真，太执着，这样的人用起来顺手，但也容易失控。
而右侧那摞奏疏中，有一份来自周显的门生、通政司右参议，措辞更加直白：“沈砚以一介修撰，妄议漕运大事，动辄请求核查六部，实是僭越职权。其背后是否有人指使，意图动摇朝局，不可不察。”
两派，两种声音。一派说沈砚“锐气过盛”，一派说他“僭越职权”。但核心都是一个——这个年轻人，已经开始搅动朝堂的平衡。
萧曜的嘴角浮起一丝极淡的弧度，像是笑，又像是自嘲。
他需要沈砚这把刀，这一点从未改变。漕运贪腐案必须查，周显一党必须敲打，这是关乎国本的大事。但刀太锋利，握刀的人就要格外小心。既要让它刺中目标，又不能伤到自己。
今日他在朝堂上支持了沈砚的三条建议，给了核查继续下去的空间。这是明面上的态度——皇帝重视漕运，支持查案。但同时，他也限制了核查的范围和时限：三日、十日、半月。这是暗地里的控制——不能让事态失控，不能让周显一党狗急跳墙。
现在，沈砚又递上了密折。这个年轻人，已经学会了明暗两手。
萧曜重新拿起那份密折，目光落在最后一段：“江南虽远，然圣旨可达。”
动用漕运总督陈璘。沈砚提出了最大胆的建议。
陈璘……萧曜的手指无意识地在御案上敲击着。这位漕运总督是隆庆年的老臣，资历比周显还深，素来与周显不和。三年前，周显曾试图将自己的人安插进漕运总督府，被陈璘硬生生顶了回去，两人就此结怨。
用陈璘来查周显，确实是步好棋。但陈璘这个人，刚愎自用，拥兵自重，在江南经营多年，也不是什么省油的灯。若让他插手此案，恐怕会借机扩大势力，甚至反过来要挟朝廷。
帝王之术，在于制衡。用陈璘制衡周显可以，但不能让陈璘坐大。所以这步棋，要下，但要有分寸。
萧曜沉思片刻，提笔在一张空白信笺上写下几个字：“密谕陈璘：协助核查，勿得张扬。”想了想，又加了一句：“事涉漕运总督府者，需先奏报。”
既要让陈璘出力，又要给他戴上笼头。
写完，他将信笺折好，用火漆封口，唤道：“冯安。”
守在门外的老太监悄无声息地进来，躬身听命。
“这个，八百里加急，密送漕运总督陈璘。”萧曜将密信递过去，“告诉他，事关重大，需亲自办理，不得假手他人。”
“奴才明白。”冯公公双手接过，退了出去。
萧曜又拿起沈砚的条陈，从头到尾再看了一遍。越看，心中那种复杂的情绪就越强烈。
赞赏，是真心的。这份条陈写得太好了——疑点列举详实，建议务实可行，语气恭谨有度。既坚持了原则，又照顾了朝堂的体面。更难能可贵的是，沈砚没有像那些愣头青言官一样，一上来就喊打喊杀，而是提出了具体的、可操作的核查步骤。这说明他不仅敢说话，还会办事。
但忌惮，也是真实的。
萧曜想起三年前，也有一个年轻官员像沈砚这样，锐气十足，敢言敢为。那人叫林叙，是嘉靖四十四年的探花，入翰林院三年后调任刑部主事。当时有一桩勋贵侵占民田的案子，人人都不敢碰，林叙却一查到底，最终将那位勋贵送进了诏狱。
那时萧曜刚登基不久，也需要这样敢打敢拼的臣子，对林叙赞赏有加，破格提拔为刑部郎中。结果呢？林叙查案查红了眼，将矛头指向了更多权贵，甚至开始质疑朝廷的一些旧制。最终，在朝堂上树敌太多，被群起攻之，萧曜想保也保不住，只得将他外放贵州。
去年传来的消息，林叙在贵州染瘴气而亡，卒年三十五岁。
沈砚比当年的林叙更聪明。他会写条陈，会递密折，懂得明暗两手。但越是聪明，就越可能走得更远，看得更深，最终触碰到那些连皇帝都不能轻易触碰的东西。
烛火噼啪一声，爆出个灯花。
萧曜放下条陈，起身走到西窗前。窗外已经完全暗下来了，宫灯在夜色中次第亮起，勾勒出乾清宫飞檐的轮廓。远处传来宫门下钥的沉闷声响，咚——咚——咚——三声，宣告着宫禁的开始。
“陛下，该用晚膳了。”冯公公的声音在身后响起。
“不急。”萧曜没有回头，“沈砚今日出宫后，去了哪里？”
“回陛下，沈修撰出宫后直接回了翰林院。期间都察院令狐御史曾与他同行一段，说了几句话。沈修撰回翰林院后，一直在值房，未曾外出。”
“说了什么话？”
冯公公的声音更低了：“令狐御史说，人臣各守本分，朝堂方能安稳。劝沈修撰不必太过执着。”
萧曜轻笑一声。令狐安这是在敲打沈砚了。也是，今日朝堂上，沈砚那份条陈虽然语气温和，但每一条建议都打在七寸上。周显一党不会坐以待毙，令狐安的“劝诫”，只是开始。
“明日一早，”萧曜转身，“传沈砚来见朕。不必在乾清宫，去文华殿后院的敬思斋。”
“奴才记下了。”
萧曜重新坐回御案后。晚膳的食盒已经送来，四菜一汤，简单清淡。他拿起筷子，却没什么胃口。
他在想，明日见到沈砚，该说什么。
赞赏是必须的。这个年轻人需要鼓励，需要知道自己的努力被皇帝看在眼里。但不能赞赏太过，否则会助长他的锐气，让他误以为自己可以无所顾忌。
提醒也是必须的。要让他明白，查案可以，但要有分寸；坚持原则可以，但要懂进退。但不能提醒得太过，否则会寒了他的心，让他变得像那些老油条一样圆滑世故。
这个度，很难把握。
萧曜夹起一片笋，放入口中，慢慢咀嚼。笋很嫩，带着清甜，但他尝不出味道。
帝王孤寂，不仅在于高处不胜寒，更在于每一个决定都要权衡，每一句话都要斟酌，连赞赏一个臣子，都要藏着忌惮，藏着算计。
用过晚膳，萧曜没有像往常一样批阅奏章，而是让冯公公取来棋盘。
棋盘是紫檀木的，棋子是云南贡的云子，黑子墨绿透亮，白子温润如玉。他执白，却无人对弈，只是将棋子一枚枚摆上棋盘，又一枚枚收回。
黑子代表周显一党，白子代表清流，还有一些灰色的棋子，代表那些观望的中立派。沈砚，该放在哪里？
萧曜拿起一枚白子，放在棋盘中央偏右的位置。这是一步险棋，直插黑子的腹地。但这步棋能不能活，要看周围的配合，要看执棋者的掌控。
他凝视着那枚白子，许久，又拿起一枚黑子，放在白子斜上方。这是压制，也是警告。
棋局如朝局，一步走错，满盘皆输。
夜深了，铜漏显示已是亥时三刻。萧曜收起棋子，准备就寝。临睡前，他又问了一句：“沈砚还在翰林院？”
“是，值房的灯还亮着。”
萧曜点点头，没再说什么。
这一夜，皇帝睡得并不安稳。梦中，他看见沈砚站在金銮殿上，侃侃而谈，忽然间，年轻官员的青色官袍变成了御史的獬豸补服，又变成了尚书的仙鹤补服，最后变成了一袭紫袍——内阁大学士的紫袍。
沈砚在向他行礼，口中说的却是：“陛下，漕运之弊，根源在朝堂；朝堂之弊，根源在……”
话没说完，梦就醒了。
萧曜坐起身，窗外还是漆黑一片。他靠在床头，喘息有些急促。
只是个梦。他对自己说。
但梦中的那种不安，却真实地残留着。
天亮了。
卯时初，沈砚接到口谕，皇帝在文华殿后院的敬思斋召见。他整理好官袍，随着引路太监穿过重重宫门。
敬思斋是文华殿后的一处小院，三间正房，两间厢房，院内种着几株海棠，此时花期已过，绿叶郁郁葱葱。这里通常是皇帝召见翰林学士、讲解经史的地方，气氛比乾清宫轻松许多。
沈砚进院时，萧曜正站在海棠树下，背对着门口。他今日穿了一身靛蓝色常服，没有戴冠，只用一根木簪束发，看起来不像皇帝，倒像个读书人。
“臣沈砚，叩见陛下。”
“起来吧。”萧曜转身，脸上带着温和的笑意，“这里不是朝堂，不必多礼。坐。”
院中的石桌旁摆着两个石凳，桌上有一套简单的茶具。萧曜在其中一个石凳坐下，示意沈砚坐对面。
冯公公悄无声息地退到院门口守着。
“昨日朝堂之上，你的条陈写得很好。”萧曜亲自提起茶壶，倒了杯茶，推到沈砚面前，“疑点列举清晰，建议务实可行。朕看了三遍。”
“谢陛下夸奖。”沈砚双手接过茶杯，没有立刻喝。
“不过，”萧曜话锋一转，也给自己倒了杯茶，“朝堂之上，讲究平衡。你提议的三条核查，朕准了，但加了时限，加了限制，你可明白其中深意？”
沈砚放下茶杯，躬身道：“臣明白。漕运不可中断，朝局不可动荡。陛下既要查清贪腐，又要控制事态，此为圣明之断。”
萧曜看着他，眼中闪过一丝赞许。这个年轻人，确实聪明。
“你明白就好。”萧曜喝了口茶，“查案如行舟，既要看准方向，又要把握好力道。用力过猛，舟会翻；用力不足，舟不行。这个度，你要学会把握。”
“臣谨记陛下教诲。”
“还有，”萧曜的声音压低了些，“你昨日递上来的密折，朕看了。”
沈砚的心跳漏了一拍。他抬起头，对上皇帝的目光。
那目光深邃，平静，却像能看透一切。
“李贽、刘文正、赵安、王三……”萧曜缓缓念出这四个名字，“你查得很细。但这些人，牵一发而动全身。动他们，就是动他们背后的人。”
“臣明白。”
“所以，要慎。”萧曜的手指在石桌上轻轻敲了敲，“朕已密谕陈璘，让他协助核查。江南的文书，他会想办法调阅。但漕运总督府那边，你也要留个心眼。陈璘与周显不和，这是事实，但陈璘此人……也非善类。”
这话说得很直白了。皇帝在提醒他，不要轻易相信任何人，包括看似盟友的陈璘。
沈砚感到后背渗出一层细汗。他原以为密折递上去，皇帝会部署行动，却没想到皇帝看得这么深，想得这么远。
“臣……明白了。”这一次，他的声音更加郑重。
萧曜点点头，脸上重新浮起温和的笑意：“你年轻，有锐气，这是好事。朕需要你这样的臣子。但朝堂如战场，光有锐气不够，还要有智慧，有耐心。路还长，慢慢走。”
说罢，他站起身：“好了，你去吧。核查组那边，按旨意办。有什么进展，随时奏报。”
“臣遵旨。”
沈砚躬身退出小院。走出敬思斋时，晨风拂面，他却感到一阵寒意。
皇帝的赞赏是真心的，但那份赞赏背后藏着的忌惮、提醒、警告，也是真切的。他这把刀，既要锋利，又要懂得收放；既要敢刺，又要刺得准，刺得巧。
这比他想象中更难。
而更让他心绪难平的是，皇帝那句“陈璘也非善类”。如果连漕运总督都不能完全信任，这场斗争里，他还能相信谁？
沈砚走在宫道上，阳光渐渐升高，将他的影子拉得很长。他抬起头，看向天空。五月的天空湛蓝如洗，几缕白云悠悠飘过，自在从容。
可这朝堂之上，没有一片云是真正自在的。每一片云，都被风推动，被气流裹挟，在更大的天地间浮沉。
他紧了紧官袍的领口，加快脚步，向宫外走去。
新的日子开始了，新的较量，也开始了。而他，必须在皇帝的赞赏与忌惮之间，在周显的压制与陈璘的不可靠之间，走出一条属于自己的路。
这条路很难，但他必须走下去。
因为这条路的前方，不仅有他个人的前程，更有他入仕时的理想，有那些被贪腐压榨的百姓，有这个国家应有的清明天地。
哪怕前路再难，他也要走下去。