书格格沈昆的密信，是在一个无星无月的深夜，经由一条连毛骧都未必完全掌握的隐秘渠道，送出凤阳城的。信使扮作南下贩丝的寻常商客，鞍鞯内层藏着以特殊药水书写的薄绢。信的内容极其简洁，只言凤阳钦差有意与江南故旧“叙谈商事利弊”，未提朱允熥身份，更无半句涉及朝政，落款是一个只有沈家核心子弟才懂的暗记。
信使昼夜兼程，避开水陆关卡，数后抵达苏州城外一处不起眼的庄园。庄园外表与江南常见的富户别院无异，内里却戒备森严，格局精巧，透着一股刻意低调的殷实。
收到密信的是沈家当今的主事者，沈荣。他是沈万三的侄孙辈，在家族巨变时年纪尚幼，侥幸未被牵连过深。历经数十年小心翼翼的经营，凭借残留的人脉和沈氏刻在骨子里的经商天赋，他这一支虽不复昔“富可敌国”的显赫，却也悄然积累起可观的财富，在江南织造、漕运、钱庄等行当中，拥有不容小觑的潜势力。只是，沈家人行事愈发低调，深居简出，绝不与官府过从甚密，更遑论牵扯进皇权争斗。
书房内，灯烛明亮。沈荣已年过五旬，面容清癯，三缕长髯，眼神沉静中透着久经风浪的精明。他反复看着手中那方薄绢，指尖无意识地摩挲着边缘。药水显出的字迹早已透，寥寥数语，却在他心中掀起惊涛骇浪。
“凤阳……钦差……”沈荣低声自语，眉头紧锁。他自然知道凤阳近的剧变，钦差皇孙、王命旗牌、整饬积弊的消息，早已随着商路传遍南北。他也知道那钦差是谁——正是数月前在奉天殿前抬棺哭谏、震动朝野的三皇孙朱允熥！沈昆竟在他身边为护卫，如今更递来这样的口信！
“叙谈商事利弊？”沈荣嘴角泛起一丝苦涩而警惕的弧度。天家贵胄，手握生予夺大权的钦差，会真的只想和一个商贾世家“叙谈商事”？这分明是抛出的一个饵，一个试探，甚至可能是一个陷阱！
沈家早已是惊弓之鸟。当年万三公的遭遇，是刻在每个沈氏子孙心头永不愈合的伤疤。那不仅仅是财富的湮灭，更是尊严的践踏，是“商”在“皇权”面前微不足道、可随意碾碎的铁证。数十年来，沈家子弟牢记的祖训只有一条：远离庙堂，苟全性命，以商养家，绝不出头。
可现在，这避之唯恐不及的“庙堂”之矛，竟然主动递过来一道缝隙，一道看似可以窥见内里、甚至可能伸手触及的光。
去，还是不去？
风险显而易见。与皇孙私下交通，尤其是这位身处风口浪尖、正在凤阳掀起雷霆的皇孙，一旦泄露，便是灭顶之灾。皇帝对商贾，尤其是曾有过“前科”的沈家，会作何想？那些凤阳的利益集团，若得知沈家与钦差有染，又会如何报复？沈家这点好不容易攒下的基业，恐怕顷刻间就会灰飞烟灭。
可是……机遇呢？
沈荣走到窗边，推开一线，望着庭院中森然的竹影。密信中“钦差有意”四字，在他脑中盘旋。这位三皇孙，能以嫡长孙身份，在几乎被放弃的情况下，凭一场惊天动地的死谏扳回局面；能在被“流放”凤阳后，迅速获得皇帝赋予的专断之权；行事既有雷霆手段（查仓、清丈），又有迂回心思（通过沈昆递话）……这绝不是一个寻常的宗室子弟。
他想起近来隐约听闻的朝野风声。皇帝年事渐高，立储之事悬而未决，文官清流与军中旧勋暗流涌动。这位三皇孙，似乎正以一种意想不到的姿态，闯入这场权力的棋局。若他真能在凤阳打开局面，证明自己的能力，那么未来……
一个大胆的、近乎疯狂的念头，在沈荣心底滋生：若沈家能在此刻，以某种隐秘的方式，助这位皇孙一臂之力，哪怕只是提供一些商道上的见解、一些江南的物资渠道、一些对凤阳经济死结的分析，那么，将来若这位皇孙真能更进一步，沈家或许能借此，彻底洗脱昔的污名，甚至获得一种全新的、相对安全的立足方式？不再是完全仰人鼻息、随时可能被碾碎的蝼蚁，而是……有一定价值的“者”？
当然，这一切的前提是，这位皇孙能成功，且信守承诺。而沈家，必须在最隐秘的层面进行，绝不能留下任何明面上的把柄。
“富贵险中求……”沈荣喃喃道，随即又摇头，“我沈家，再也经不起一次‘险’了。”
他踱回书案前，盯着那密信，久久不语。家族命运，系于此一念之间。
最终，他提起笔，却未立刻书写，而是唤来心腹老仆，低声吩咐了几句。老仆领命而去。
两后，一个看似寻常的苏州绸缎商队启程北上，目的地是淮安府。商队管事是一位四十余岁、面容敦厚、眼神却透着精明的中年人，名叫沈复，是沈荣的堂弟，为人沉稳机变，且对家族生意和江南商路了如指掌。他怀中，藏着一封沈荣的亲笔密信，信的内容比沈昆传来的更加隐晦，措辞极其谨慎，但核心意思已然表明：沈家，愿派一可信之人，以商贾身份，前往凤阳“考察商机”，届时或可“偶遇”钦差行辕中人，“闲谈”几句。一切，需在绝对保密、且不涉任何朝廷机密的前提下进行。
这是沈家能迈出的最大一步：不承诺，不绑定，仅仅是一次试探性的接触，一次风险可控的“考察”。即便事败，也可推脱为寻常商业行为，与家族核心无涉。
几乎在同一时间，另一道更加隐秘、也更加迅疾的消息，沿着锦衣卫的专属通道，送达了应天府乾清宫。
蒋瓛将一份新的密报呈给朱元璋。密报详细记录了朱允熥在凤阳获得权柄后的举措：克制而有序的部署、对卷宗的研读、通过鸣冤鼓收集民情、以及……与护卫沈昆在书房内的那次长时间单独谈话。谈话内容自然无法探知，但沈昆随后数的行踪，尤其是其动用特殊渠道试图向外传递消息的迹象，未能完全瞒过蒋瓛布下的眼睛。
“沈昆……沈万三的后人？”朱元璋看着密报，手指在沈昆的名字上点了点，脸上看不出喜怒，“蒋瓛，这人，是你选的？”
蒋瓛心头一紧，立刻躬身：“回陛下，沈昆确是臣所选。其人身手出众，心思缜密，且背景净（当时调查确未发现与沈家主支有明面联系），忠诚可考。臣派其护卫三皇孙时，确不知其有如此身世。此乃臣失察，请陛下治罪。”
“背景净？”朱元璋哼了一声，“锦衣卫里，藏龙卧虎啊。连沈万三的种都能混进来，还‘净’？”
蒋瓛额角见汗，不敢接话。
朱元璋没有继续追究，转而问道：“允熥和他密谈之后，沈昆便试图向外传信？可知传往何处？内容为何？”
“信使极其狡猾，所用渠道非锦衣卫常规掌握，中途失去了踪迹。但方向指向江南。内容……无法截获。臣已加派人手，紧盯凤阳与江南方向的特殊讯息往来。”蒋瓛回道。
“江南……沈家……”朱元璋靠向椅背，闭目沉思。许久，他才缓缓道：“允熥这孩子，倒是有些想法。知道光靠王命旗牌和卷宗不够，开始动别的脑筋了。沈家……嘿，一群吓破了胆的硕鼠，手里却还捏着点捕鼠的本事。”
他睁开眼，目光锐利：“不必拦着。朕倒要看看，允熥想怎么用这把生锈的‘商贾之刀’，去撬凤阳那块硬骨头。也看看，沈家那些老鼠，有没有胆子，再从洞里探出头来。”
“陛下，是否需要对沈昆……”
“不必。”朱元璋摆手，“留着他。朕也想看看，允熥如何驾驭这柄知晓自己底细的‘刀’。传令凤阳的耳目，沈昆与外界联络一事，暂且记录，不必涉。但允熥在凤阳的一举一动，所有涉及人事、财货的调动，给朕盯紧了，尤其注意有无异常钱粮往来。”
“臣遵旨。”蒋瓛领命，心中暗叹。陛下的心思，果然深不可测。这既是对皇孙的考验，也是对沈家的观察，甚至可能是对江南商贾势力的一次无声敲打。
“凤阳的火，看来要越烧越旺了。”朱元璋望向南方，嘴角露出一丝难以捉摸的弧度，“添点柴，看看能不能烧出点真金，还是……只余下一地灰烬和几条烤焦的泥鳅。”
乾清宫的更漏声滴答作响。而千里之外的凤阳，朱允熥正在灯下，对着凤阳府错综复杂的田亩图册和仓廪记录，勾勒着他整饬计划的下一步。他并不知道沈家已然松动，更不知道皇祖父将他与沈昆的接触尽收眼底。
他只是感到，手中的王命旗牌，似乎比刚接到时，更加沉重了。但这沉重之中，也多了一丝隐隐的、来自未知方向的张力。仿佛有看不见的丝线，正从四面八方延伸过来，缠绕在这面旗帜上，也缠绕在他的手腕上。
风，起于淮水之滨，悄然拂向江南，亦回旋于金陵深宫。一张更大的网，在无人察觉的暗处，正缓缓拉开。而身处网眼的少年钦差，即将迎来他真正意义上的，第一场硬仗。