书格格穿梭机在进入巢都大气层时颠簸得像颗被踢来踢去的石子。
塞拉斯坐在狭窄的座椅上，双手紧紧抓住扶手，指节因为用力而发白。透过舷窗，他能看到外面翻滚的灰黑色云层，云层里夹杂着工业区排放的浓烟和化学污染形成的黄绿色条纹。每一次颠簸都让机舱里的灯光闪烁不定，引擎的轰鸣声时高时低，像是随时会熄火。
“这破玩意儿真的安全吗？”坐在对面的戈尔大声问，他的声音在引擎噪音里显得模糊不清。
驾驶舱传来飞行员漫不经心的回答：“安全？老兄，这是巢都下层空港的穿梭机，不是你们星界军的豪华运输舰。能安全着陆就是胜利。”
塞拉斯没有参与对话。他闭着眼睛，调整呼吸，尝试屏蔽掉周围嘈杂的感官信息，专注于灵能层面的感知。穿梭机外，巢都亿万生命汇聚成的灵魂微光形成一片混沌的海洋，其中夹杂着痛苦、绝望、贪婪、偶尔几丝微弱的希望……所有这些情绪在亚空间里投下混乱的涟漪，对灵能者来说就像同时听着几百万个频道在播放不同的节目，而且音量都开到最大。
他需要从中分辨出特定的信号——那两股混沌波动残留的痕迹。
但太难了。巢都本身的灵能背景噪音太强，就像试图在暴雨中听清远处某个人说的悄悄话。塞拉斯只能捕捉到一些模糊的碎片：某个区域传来的短暂刺痛感（可能是暴力事件），另一处飘来的病态甜腻气息（可能是大规模疾病），但这些都太微弱，无法准确定位。
“准备着陆！”飞行员喊道。
穿梭机猛地向下俯冲，失重感让塞拉斯胃部翻腾。透过舷窗，他看到巢都下层的地表迅速接近——那是一片由金属、混凝土和废旧材料拼接成的巨大迷宫，建筑密密麻麻挤在一起，几乎没有空隙。街道窄得像裂缝，空气里能看到明显的污染颗粒，让整个区域笼罩在一种永久的昏黄色调中。
空港是个建在建筑群顶层的露天平台，简陋得可怜。几盏摇晃的探照灯在暮色中划出苍白的光柱，几个穿着脏兮兮制服的工作人员懒散地站在停机坪边缘，看着穿梭机缓缓降落。
起落架触地的瞬间发出刺耳的摩擦声，机体剧烈晃动了几下，终于停稳。引擎的轰鸣逐渐减弱，变成低沉的嗡鸣，最后完全熄灭。
舱门滑开，一股热浪混杂着各种气味涌进来：机油、汗水、腐烂的垃圾、化学废料、廉价香料……所有这些混合成巢都下层特有的、令人窒息的空气。
塞拉斯第一个站起来，深吸一口气——然后立刻后悔了。这里的空气粘稠得像是液体，吸进肺里有种灼烧感。他调整了一下衣领，确保下面隐藏的轻型护甲不会太显眼，然后提起脚边的旅行包。
戈尔跟在他身后，老兵的动作依然利落，但眼神里透着警惕。他背上背着一个长条形的帆布袋，里面装的是拆散了的霰弹枪和弹药。技术神甫01-德尔塔最后一个起身，这个机械教派的成员从头到脚都裹在深灰色的袍子里，脸上戴着呼吸过滤面罩，只露出一双经过机械改造的眼睛，眼睛里有微弱的红光闪烁。他手里提着一个金属箱子，箱子表面布满各种接口和指示灯。
三个人走下舷梯，踏上空港的水泥地面。地面裂缝里长着顽强的苔藓，墙角的排水沟里流淌着浑浊的液体。几个工作人员斜眼看着他们，但没人过来搭话——在这种地方，多管闲事往往意味着麻烦。
“这边。”一个声音从停机坪边缘传来。
塞拉斯转头，看到一个中年男人靠在隔离栏上。这人大概五十岁，头发花白，脸上有风霜留下的深刻皱纹，左脸颊有道从眼角延伸到下巴的疤痕。他穿着洗得发白的旧制服，款式像是底层执法官的制式服装，但肩章和徽章都已经摘掉了。手里夹着一支廉价香烟，烟雾在昏黄灯光下缓缓升腾。
这就是凯尔，他们的向导。
塞拉斯走过去，伸出右手：“塞拉斯。这两位是戈尔和德尔塔。”
凯尔没有握手，只是上下打量了他们一番，然后吐出一口烟：“你们这打扮……说是卫生检查员也太假了。特别是你。”他用烟头指了指德尔塔，“机械教的人什么时候关心过巢都下层的卫生问题了？”
德尔塔的机械眼红光微微闪烁，合成音从面罩下传出：“万物皆有序，污秽需净化。此乃万机之神的教导。”
“行行行，你们机油佬总有道理。”凯尔摆摆手，显然对机械教的教义不感兴趣，“走吧，先离开这里。站在这儿太显眼了。”
他带头走向空港出口。塞拉斯三人跟上去，穿过一道锈蚀的铁门，进入一条向下延伸的楼梯。楼梯很陡，台阶边缘破损，扶手早就被拆走卖钱了。墙壁上涂满了各种涂鸦和褪色的广告，空气里弥漫着尿骚味和霉味。
“住处已经安排好了。”凯尔边走边说，声音在狭窄的楼梯间里回荡，“中层区边缘的一个旧公寓，房东是我老熟人，不会多问。但租金不便宜，你们给的预算只够租一周。”
“一周够了。”塞拉斯说，“如果我们一周内还没进展，大概率也用不上更久了。”
凯尔回头看了他一眼，眼神里有些东西闪过——也许是好奇，也许是同情，也许只是单纯的职业性评估。“你们星界军的人说话都这么直接吗？”
“只在必要的时候。”
走到楼梯底部，眼前是一条拥挤的街道。时间已是傍晚，但街道上依然人来人往。摊贩在路边支起简陋的货架，售卖着各种来路不明的商品：翻新的二手零件、过期食品重新包装、劣质药品、盗版的娱乐芯片。行人大多衣着破旧，脸色疲惫，脚步匆匆。头顶上，各种管线像蜘蛛网一样纵横交错，有些还在滴着不明液体。远处的建筑缝隙里，能看到中层区高耸的塔楼轮廓，那些塔楼的窗户透出温暖的光，与下层的昏暗形成鲜明对比。
凯尔带着他们穿过人群。塞拉斯能感觉到周围投来的目光——陌生面孔在这里总是引人注意，尤其是他们三个的气质和装扮与周围格格不入。戈尔把手放在帆布袋上，随时准备应对突发状况。德尔塔则不停转动头部，机械眼扫视周围环境，数据流在他视界里滚动。
“微生物浓度异常。”德尔塔突然说，合成音平静无波，“比标准值高出百分之四十七。空气样本显示三十七种已知病原体，还有至少十五种未识别微生物。”
“欢迎来到巢都下层。”凯尔头也不回，“这里的人早就对病菌免疫了——要么免疫，要么死了。”
他们拐进一条稍窄的巷道，这里的灯光更暗，两侧建筑的外墙斑驳脱落，露出里面的钢筋和保温材料。凯尔在一栋五层楼的水泥建筑前停下，楼门是扇歪斜的铁栅栏门，锁早就坏了，只用一根铁丝胡乱缠着。
“三楼，最里面那间。”凯尔解开铁丝，推开门，“房东住在二楼，耳背，但眼睛尖。你们进出动静小点。”
楼道里没有灯，只有从某扇门缝里漏出的微弱光线。他们摸黑爬上三楼，凯尔掏出钥匙打开最里面的房门。
房间不大，大约二十平米，有一张双人床，两张折叠床，一张旧桌子，两把椅子。窗户很小，玻璃上积着厚厚的污垢，几乎透不进光。墙角有水渍，空气里有浓重的霉味。
“条件就这样。”凯尔打开墙上的开关，一盏昏黄的灯泡亮起来，灯丝发出滋滋的电流声，“厕所在楼道尽头，公用。热水每天只有晚上七点到九点有，而且要投币。建议你们别喝自来水，我给你们准备了几桶净化水。”
戈尔把帆布袋扔在床上，开始检查房间的各个角落。德尔塔则把金属箱子放在桌上，打开，里面是各种精密的仪器。他取出一个巴掌大的扫描仪，启动，仪器发出轻微的嗡鸣，指示灯开始闪烁。
塞拉斯走到窗边，透过脏污的玻璃看向外面。街道对面的建筑里，能看到一家人围坐在小桌旁吃饭的剪影。更远处，工业区的烟囱在夜色中喷吐着浓烟，把天空染成暗红色。
他闭上眼睛，再次尝试灵能感知。
这一次，没有了穿梭机的噪音和颠簸，没有了人群的嘈杂，感知清晰了一些。
那股粘腻的、甜腐的气息……还在。很微弱，像是从很深的地下飘上来的，断断续续，但确实存在。而且不止一处——至少有三个不同的源头，分布在不同的方向，彼此之间有某种隐约的联系，像是网络上的节点。
还有另一股气息……尖锐的、暴怒的。这个更强烈，像是在远处燃烧的火，虽然距离远，但热度能传过来。那个方向应该是工业区。
“德尔塔。”塞拉斯睁开眼睛，“扫描灵能波动。重点检测地下方向和工业区方向。”
“正在执行。”德尔塔调整仪器，机械眼里红光快速闪烁。几秒后，他说：“检测到微弱异常灵能读数，源头深度约地下三十至五十米。强度波动，无法精确定位。工业区方向检测到高能反应，性质……混乱，充满攻击性。”
凯尔靠在门框上，看着他们工作。“所以你们真的是来查那些‘怪事’的。”他说，“工业区那边的连环命案，还有最近贫民窟里流传的怪病。”
塞拉斯转头看他：“你知道些什么？”
“我知道命案现场像被野兽撕碎，但没有任何野兽能造成那种伤口。”凯尔弹了弹烟灰，“我知道怪病诊所那边排起长队，但医生查不出病因，只说是什么霉菌过敏。我还知道最近下水道里的老鼠行为反常，有人看到它们成群结队行动，像是有组织一样。”
他停顿了一下，深吸一口烟，然后缓缓吐出。
“但我不知道的是，这些事到底有多严重，值得星界军派灵能者和机械教的人下来调查。”凯尔盯着塞拉斯的眼睛，“所以，告诉我实话。这里到底在发生什么？”
塞拉斯沉默了几秒。
“我们也不确定。”他最终说，“所以才需要调查。但如果你问我的直觉……很糟糕。比普通的犯罪或者瘟疫糟糕得多。”
凯尔点点头，没有追问。他把烟头扔在地上，用脚踩灭。
“明天开始工作。”他说，“我先带你们去诊所，看看那些病人。然后去工业区，看看命案现场——如果警方还没彻底清理的话。至于下水道……那得另外准备装备，那里不是穿着干净衣服就能下去的地方。”
“我们需要武器。”戈尔说，“不只是霰弹枪。喷火器，爆破物，重型防护。”
“明天我去弄。”凯尔说，“但你们得加钱。这里的黑市物价可不便宜。”
塞拉斯从怀里掏出一个信用芯片，递给凯尔：“预算还有余地。买最好的装备，不要省钱。”
凯尔接过芯片，在手里掂了掂，然后收进口袋。“行。那今晚你们先休息，适应一下环境。记住，别随便出门，这里晚上不太平。”
他转身离开，脚步声在楼道里逐渐远去。
戈尔开始整理床铺，德尔塔继续分析数据。塞拉斯重新走到窗边，看着外面巢都下层的夜色。
远处，某个方向，那股甜腐的气息突然增强了一瞬，然后又减弱下去。
像是在呼吸。
塞拉斯皱起眉头。
这不是自然现象。
有什么东西在那里。
活着，生长，等待。