书格格晨雾如纱，笼罩着青玄山脉东麓。
黑风谷的入口并非一个具体峡谷，而是一片被天然瘴气与紊乱灵力场包裹的辽阔山域。三道主要裂隙——风鸣峡、幽蟒涧、碎星湖流域——像三道伤疤刻在山体上，其中散落的秘境、遗迹和危险，构成了这片中层区域。
辰时初刻，黑风谷外围的集结坪已人声鼎沸。
超过三十支外门团队在此聚集，人数近两百。有的队伍装备精良，统一服饰，神色倨傲；有的则三两人一组，面带谨慎，默默检查着手中的符箓和法器。空气中弥漫着兴奋、紧张与淡淡的味。
“残剑小队”三人站在边缘处。方奎背着一个特制的藤筐，里面整齐码放着他们的补给、简易阵盘和柳晴新配制的药剂。柳晴腰间挂着几个颜色各异的药囊，手中紧握着一改良过的、顶端镶嵌着温变石的探杖。凌霄则背着用布条裹紧的锈剑，腰间挂着星力罗盘和几个感应阵盘雏形。
他们的目光扫过人群。最显眼的是东侧那一片——近二十人聚在一起，皆在左臂系着一条暗黄色布带，上面绣着猛图案。为首一人身材魁梧如铁塔，正是赵猛，炼气六层巅峰的气息毫不掩饰地扩散开来。他身边站着几个气息不弱的核心成员，钱枫竟也在其中，正冷笑着看向这边。
“联盟的人比预想中还多。”方奎低声道，“看那边，连‘青藤会’和‘铁掌帮’的人也系上黄带了。”
“威利诱罢了。”凌霄淡淡道，“不必理会。按计划行事。”
宗门执事的声音通过扩音法阵响起，宣读着探索规则：凭团队令牌进出，禁止同门相残，发现重要资源或遗迹需及时上报可获额外贡献，遇险可激发求救符但会扣减评价……冗长却必要的条款。
最后，执事高声道：“各队按审核分配区域有序进入！切记，安全第一！”
人群开始涌动，向着三个不同的峡谷分流。
赵猛带着联盟大队，浩浩荡荡走向风鸣峡方向——那里是已知资源点最密集的区域。经过凌霄三人身边时，赵猛脚步一顿，粗犷的脸上扯出一个狰狞的笑：“林师弟，碎星湖西岸那地方……听说晚上闹鬼，星光照久了人会发疯。你们可要小心点，别死在里面，连尸体都找不到。”
他身后的联盟成员发出一阵哄笑。
凌霄抬眼，平静道：“多谢赵师兄关心。我们带了驱邪的符，也备了清心丹。倒是风鸣峡里‘铁翼妖蝠’的声波攻击防不胜防，赵师兄你们人多目标大，更需谨慎。”
赵猛笑容一滞，眼神阴沉下来，哼了一声，大步离去。钱枫落在最后，经过时嘴唇微动，传音入密：“碎星湖底有东西在等你们。希望你们的感应阵盘，能提前告诉你们……它有多饿。”
传音冰冷恶毒。
凌霄面不改色，只当未闻。
三人随着前往碎星湖方向的七八支小队，沿着一条被前人踩出的狭窄小径，向东南方行进。越往里走，周遭环境变化越明显。树木渐渐稀疏，取而代之的是一种深紫色、叶片坚硬带刺的灌木。空气中弥漫着一股淡淡的、类似铁锈和臭氧混合的气味——这是游离星力与地脉阴气混杂的特征。
两个时辰后，眼前豁然开朗。
一片辽阔的、颜色深得发黑的水域出现在山坳之中。水面平静无波，倒映着灰蒙蒙的天空，呈现出一种不自然的墨蓝色。这就是碎星湖。湖岸线曲折，西岸区域多是陡峭的岩壁和碎石滩，植被稀少，显得荒凉。
“地图标注，我们的区域从那边那块鹰嘴岩开始，往南约三里。”方奎对照着玉简中的地图。
三人小心地沿着湖岸前进。凌霄手中的星力罗盘指针始终微微震颤，指向湖心方向，但角度时有微小变化，显示着这片区域星力场的紊乱。
“先布设基础预警。”凌霄示意。柳晴立刻从藤筐中取出几个巴掌大的简易阵盘——这是他们利用新优化的感应材料制作的“环境异常预警器”，核心逻辑与评审会上演示的类似，但感应变量增加了“灵力剧烈波动”和“阴气浓度骤升”。
方奎熟练地在选定的几个关键位置——一处背风岩凹、一条涸溪流入湖口、一片相对平坦的碎石滩——埋下阵盘，并激活。阵盘上的灵纹微亮后隐去，进入待机状态。一旦周围环境变量超过阈值，就会向凌霄手中的主控玉片发出微弱警报。
布置完毕，三人开始正式探索。按照计划，他们首先要完成宗门基础任务：采集十株“黑水蓟”（一种只生长在碎星湖沿岸阴湿处的灵草）、收集三块“星斑石”（受星力侵染的湖底岩石）、记录至少五种该区域特有生物或生态现象。
黑水蓟不难找，在鹰嘴岩下方的岩缝里就发现了几丛。柳晴小心采集，保留须。星斑石则需要到浅水区寻找。湖水冰冷刺骨，且水中有种黏腻的阻力。方奎仗着新突破的炼气四层修为和土系灵力对水体的一定抗性，下水搜寻。
凌霄则手持罗盘，一边警戒，一边尝试更精细地感应“星屑”可能存在的方位。罗盘对湖心方向的指向始终明确，但当他调整观想，试图感应更具体、更强烈的“星力凝聚点”时，指针开始不规律地摆动。
“这里的星力场太乱了。”凌霄皱眉，“就像一碗被搅浑的水，难以分辨哪一粒是沙子。”
第一天在平静中度过。他们完成了基础物资采集，柳晴还记录到一种只在黄昏时从湖面升起的、散发微光的浮游生物“星萤”，以及岩壁上几种耐阴煞的苔藓。夜间，他们退回鹰嘴岩后的岩凹，轮流守夜。湖面的夜晚并不宁静，时常传来似有似无的、如同碎玻璃摩擦的怪异声响，偶尔有暗蓝色的光带在水下深处一闪而过。
第二天，他们开始向更南侧、地图标记为“乱石滩”的区域探索。这里地形更加复杂，巨大的黑色礁石林立，湖水在这里形成许多小漩涡。
中午时分，预警阵盘第一次被触发——来自溪流入湖口的方向。
三人立刻隐蔽在一块巨礁后。片刻后，两支陌生的小队前一后出现在视野里。他们显然不是一伙的，彼此戒备，正在争夺一株生长在礁石顶端的暗紫色灵芝。
“是‘紫阴芝’，炼制某些阴属性丹药的主材。”柳晴低声道。
争夺很快升级为斗法。灵力碰撞声，呼喝声响起。但双方似乎都有顾忌，并未下死手，斗了几回合后，较弱的那支小队不甘地退走，胜者迅速采了灵芝离开。
“看来其他区域竞争更激烈，有人开始往这边渗入了。”方奎道。
凌霄却盯着那株紫阴芝生长的地方，若有所思。他取出罗盘，对准那个方向。指针微微偏向那边，但颤动幅度比指向湖心时更大。
“不对劲。”凌霄道，“那礁石的位置，并非星力汇聚点，按理说不该长出需要精纯阴气与星力滋养的紫阴芝。除非……”
他走到那片礁石区，仔细勘察。礁石表面布满孔洞，有些孔洞深处隐约有微光。他用锈剑轻轻敲击几处岩石，侧耳倾听。最后，在一处不起眼的岩缝底部，他发现了一小片极淡的、银蓝色的碎屑状物质，嵌在岩石中，散发着微弱但纯净的星力波动。
“星屑？”柳晴凑近，惊喜道。
凌霄用剑尖小心翼翼刮下一点，放在掌心。碎屑极小，比沙粒还细，但触感温润，内部仿佛有星光流转。罗盘指针立刻稳定地对准了它。
“不完全是。”凌霄观察后摇头，“这只是被高浓度星力长期侵染后，岩石中某些矿物产生的‘星化结晶’，蕴含星力，但不够纯粹，量也太少。应该是更接近湖心的区域，有真正的‘星屑’源，其散逸的星力随水流或地脉扩散至此，造就了这种次生结晶和那株紫阴芝。”
他收起这点结晶：“但这证明我们的方向没错。真正的星屑源，很可能在湖心或靠近湖心的某处水下。”
就在这时，凌霄手中的主控玉片突然连续震动——三处预警阵盘同时被触发！而且不是小范围的环境变化，是强烈的“灵力剧烈波动”和“阴气浓度骤升”！
“退回鹰嘴岩！”凌霄果断道。
三人迅速沿原路撤回。刚回到相对安全的岩凹区域，就看到南侧乱石滩方向，湖面上空不知何时聚集起一片灰黑色的雾气，雾气中隐隐有暗红色电光闪烁。同时，湖水开始不规律地涌动，发出低沉的轰鸣。
“这是……星力汐混合地阴煞气爆发的征兆！”柳晴脸色发白，“典籍里提过，碎星湖偶尔会发生，持续时间不定，期间湖中阴物活跃，星力紊乱，极危险！”
话音刚落，湖面炸开！数道黑影从水中激射而出，扑向岸边几处有生灵气息的位置——正是之前那两支小队争斗的区域，以及更南侧一支刚抵达的陌生小队所在！
黑影速度极快，形如放大数倍、骨骼外露的黑色怪鱼，眼窝里跳动着幽蓝火焰，口中利齿森然。
“是‘骸骨阴鲳’！炼气三到四层实力，群居！”方奎惊呼。
惨叫声和激烈的打斗声从南边传来。那支陌生小队猝不及防，瞬间被七八条阴鲳围攻，虽然拼命抵抗，但很快有人受伤，血洒湖滩。
“救不救？”柳晴急道。
凌霄目光扫过战场，又看向湖面翻涌的灰雾和更深处隐约可见的、更大的阴影，摇头：“来不及，而且会把自己搭进去。启动第二套方案。”
他迅速从藤筐中取出一个更大的、刻画着复杂灵纹的金属圆盘——这是他们用实验室资源制作的“定向灵力扰阵盘（试验型）”，本意是用来扰乱低阶妖兽感知或破坏不稳定的灵力结构。
“对准那群阴鲳后方，湖面与雾气交界处，全力激发！”凌霄将阵盘交给方奎，自己则握紧锈剑，将一丝灵力注入，同时观想暗红星。
方奎依言，将阵盘对准方向，全力输入土系灵力。阵盘嗡鸣，一道无形的、高频振动的灵力波纹向前扩散，切入灰雾与湖水的交界处。
效果立显！
那片区域的灰雾剧烈翻腾，湖面像被投入巨石的沸水般炸开！暗红色的电光变得更加密集，甚至有几道劈入水中。更重要的是，湖心深处传来一声沉闷的、饱含愤怒的嘶吼，仿佛有什么更大的存在被惊动了。
围攻岸上小队的骸骨阴鲳们动作齐齐一滞，幽蓝眼窝中的火焰剧烈跳动，仿佛接收到了某种命令或受到了扰。它们放弃几乎到手的猎物，迅速掉头，窜回湖中，朝着湖心方向游去。紧接着，湖中各处都传来哗啦水声，无数黑影从沿岸浅水区浮出，汇成一股黑色的洪流，涌向湖心。
南边那支侥幸逃生的小队连滚爬爬地逃离岸边，头也不回地消失在来时的路上。
湖面的异象持续了约一刻钟才渐渐平息。灰雾散去，湖水恢复平静，仿佛什么都没发生过。但空气中残留的阴冷煞气和紊乱星力，证明刚才的危机真实不虚。
“它们……被召回了？”柳晴心有余悸。
“我们的扰可能触动了湖心深处某个存在的‘领地意识’，或者扰了它控制这些阴物的某种信号。”凌霄盯着恢复平静的湖心，“看来，星屑源不仅存在，而且很可能被一个强大的湖中生物占据着，这些骸骨阴鲳是它的护卫或仆从。”
方奎擦去额头冷汗：“刚才那声吼……至少是炼气后期，甚至可能是筑基期的妖兽。”
凌霄点头，眼神却更加锐利：“风险越大，意味着星屑的价值可能越高。而且，刚才扰阵盘生效时，我的罗盘有过一瞬间的异常指向——不是湖心正中，而是偏东北方向，靠近一处水下礁石群的位置。那里可能是进入核心区域的相对薄弱点，或者……有别的入口。”
他摊开地图，对照方位：“明天，我们去这里探一探。不过，得先解决另一个问题。”
他转头看向鹰嘴岩上方的悬崖：“跟了这么久，该出来了吧？”
岩壁上静悄悄的。
凌霄冷笑，锈剑出鞘三寸。暗红色的微光在剑刃上一闪而逝，一股冰冷锐利的意混着淡淡的破法气息弥漫开来。
“嘶——”
悬崖上一块“岩石”突然扭曲、剥落，露出两个紧贴崖壁的人影。他们都穿着与岩石颜色相近的伪装服，脸上戴着面具，修为约在炼气四层。
“潜影符？倒是舍得下本钱。”凌霄道，“钱枫派你们来的？还是赵猛？”
两个窥视者对视一眼，一言不发，突然同时掷出几枚黑色弹丸！弹丸在半空炸开，化为浓密的黑烟，遮蔽视线，同时伴有刺耳的尖啸声扰神识。
“想跑？”方奎早已戒备，双手按地，前方地面猛地隆起一道土墙，封住一个方向。柳晴则扬手撒出一把淡黄色粉末，粉末遇风即燃，化作一片低矮的火墙，拦在另一侧。
黑烟中传来一声闷哼，一道人影强行冲破土墙，手臂鲜血淋漓，头也不回地往谷外方向狂奔。另一人则被火墙出，刚要转向，眼前剑光一闪！
锈剑并未出鞘，凌霄连剑带鞘点出，正中其口膻中。那人如遭重击，灵力一滞，扑倒在地。
凌霄上前，扯下其面具，是个面容普通的年轻弟子，不认识。搜查其身，除了几枚符箓和普通丹药，只有一块刻着扭曲的令牌——与赵猛联盟的黄带图案相似，但更精细，背面还有一个“影”字。
“影部？联盟里专门脏活的？”凌霄皱眉。
那弟子紧闭双眼，一言不发。
“回去告诉钱枫和赵猛，”凌霄收起令牌，声音平静却冰冷，“黑风谷里，各凭本事。再派人来窥探或下黑手……下次留下的，就不只是令牌了。”
他一脚踢在那弟子丹田侧方，力道巧妙，震得对方气血翻腾却无大伤。“滚。”
那弟子挣扎爬起，怨毒地瞪了凌霄一眼，踉跄逃走。
“放他走，会不会……”柳晴担忧。
“了更麻烦，现在还没到彻底撕破脸的时候。这块令牌，倒是证据。”凌霄收起令牌，“而且，我们需要他们带话回去——我们不好惹，并且，我们可能找到了进入湖心区域的方法。他们若想阻拦或抢夺，就得掂量掂量，是否值得在湖心妖兽眼皮底下，跟我们开战。”
他看向重归平静却暗藏机的碎星湖，以及湖心深处那未知的存在。
“休息，调整。明天，我们下水。”
夜色渐深，湖面再次泛起微光。这一次，凌霄手中的锈剑，也在鞘中发出持续的低鸣，不再是悲伤，而是清晰的、指向湖心东北方向的……
渴望。