书格格翌，子时前一刻。
沈墨与苏晚已等候在黑水涧鬼市约定的地点。月色被厚重的云层遮掩，只有零星几点萤火般的光团漂浮在附近岩壁上，映得河谷深处影影绰绰，更添几分阴森。
苏晚换了一身便于行动的深色劲装，秋水剑负在背后，气息内敛，眼神警惕地扫视着周围。沈墨则依旧是一身灰旧道袍，腰间挂着那个不起眼的布袋，里面装着绘制好的简易矿洞地图、几份用于记录的空白玉简，以及那块贴身收藏的神秘灰石。
他手中还多了一盏特制的灯笼——用薄铁皮制成，内壁刻了几道简陋的聚光、隔灵符文，中间放置的并非普通灯油，而是从鬼市陶罐里取出的一小撮“地肺毒火余烬”。这余烬几无毒性，却能在灵力激发下发出稳定而穿透力较强的惨绿色冷光，适合在阴暗矿洞中使用，且其气息与矿洞环境有几分相似，或许能起到些微的伪装或安抚作用。
夜风穿过河谷，带来呜咽般的回响。
“来了。”苏晚忽然低声道，手轻轻按上剑柄。
沈墨抬眼望去，只见两道几乎与黑暗融为一体的影子，从河谷上游方向无声滑落。依旧是那宽大的黑色斗篷，兜帽深掩，正是前约定的买家。他身后跟着另一人，同样罩着斗篷，身形略高，气息更加晦涩深沉，给人一种厚重的压迫感——至少是筑基期！而且修习的功法，带着明显的土石与阴寒属性。
“两人，主事者仍是炼气期，但带来的帮手是筑基修士。”苏晚的声音直接传入沈墨耳中，用的是传音技巧，“小心。”
沈墨微微颔首，面上不动声色，上前一步，拱手道：“道友如约而至。”
为首的斗篷人（声音依旧沙哑）微微点头：“东西带齐了？”他指的是剩余的诚意金。
沈墨取出那份象征性的协议玉简，对方也将四块下品灵石放在地上。双方交换，完成了定金支付。
“这位是鄙人的师兄，对矿脉与阴火材料颇有研究，今一同勘察。”斗篷人简单介绍了一下身后的筑基修士。那筑基修士只是略微抬了抬兜帽，并未说话，但一股隐晦而强大的神识已如水般扫过沈墨和苏晚，尤其在苏晚身上停顿了一瞬，似乎对她的天灵有些许讶异，但并未多言。
“理当如此。”沈墨面色如常，“既如此，我们便出发吧。路途稍远，请随我来。”
他提起那盏散发着惨绿光芒的灯笼，当先引路。苏晚紧随其后，隐隐护住侧翼。两名斗篷人不远不近地跟着，保持着警惕的距离。
一路无话，只有夜风与脚步声。沈墨选择的路线尽量避开可能有其他修士活动的区域，专走偏僻小径。他对地形的熟悉和谨慎的作风，似乎让身后的斗篷人稍稍放松了一丝戒备。
约莫一个时辰后，云岚山后山那阴森的矿洞入口，出现在众人面前。呜咽的风声比昨更明显，洞口附近飘荡着几缕稀薄的灰黑色雾气，空气中那股铁锈与腐朽的腥气也更加浓郁。
“就是此处。”沈墨停下脚步，转身道，“洞内情况复杂，存在阴怨之气滋生的邪物‘阴尸藤’，以及当年矿难留下的不稳定能量场。请两位紧随我的路线，勿要随意触碰岩壁或探查未知岔道。苏师姐会在后方警戒。”
他语气平静，将风险摆在明处，反而显得坦荡。
筑基斗篷人第一次开口，声音沉闷如巨石摩擦：“阴气尚可，怨念凝而不散，确是个养‘阴火’的好地方。带路。”
沈墨不再多言，提着灯笼，当先进入矿洞。惨绿的光芒照亮前方丈许范围，将扭曲的矿道和坍塌的痕迹映照得如同鬼域。
再次深入，那股熟悉的阴寒湿感包裹而来。沈墨神识高度集中，不仅留意着脚下的路和已知的危险点，更在暗暗感知身后两人的气息变化，同时也在寻找着可以“展示”的节点。
很快，他们来到了第一处坍塌比较严重、且阴髓苔生长茂盛的区域。沈墨停下，用灯笼照了照岩壁上滑腻的暗绿色苔藓，以及苔藓缝隙中透出的微弱冰蓝荧光。
“此处阴髓苔生长异常旺盛，其内蕴含未散的神魂残渣与怨念，是当年矿工殒命之处之一。”他客观陈述，同时留意到，那筑基斗篷人的神识果然仔细地扫过了这片区域，似乎还轻轻“嗯”了一声，像是在确认什么。
继续前行，来到那处有地下暗河渗水、形成浑浊水潭的大厅外围。沈墨示意众人停下，低声道：“前方大厅是当年事故核心区域之一，阴怨之气最浓，且水潭中疑似有‘阴尸藤’滋生。我们是否绕行，还是……”
“直接过去。”筑基斗篷人沉声道，语气中带着一丝不容置疑，“区区阴尸藤，不足为虑。”
沈墨点头，不再劝阻，小心引路进入大厅。惨绿灯光下，浑浊的暗红色水潭、散落的骨骸、琉璃化的岩壁、以及岩壁下方那几块闪烁着不稳定红黑光芒的“怨火铜晶”，一一呈现。
“就是此物。”沈墨指向怨火铜晶，“晚辈称之为‘怨火铜晶’，火毒与阴魂怨力纠缠，极不稳定。周围伴生有‘地脉金蕨’，指示下方应有尚未完全枯竭的土金属性灵脉分支。”
两名斗篷人的注意力瞬间被怨火铜晶吸引。尤其是那筑基修士，上前几步，隔着一段距离，伸出戴着黑色手套的手，凌空虚抓。一股无形之力笼罩住其中一块较小的怨火铜晶，将其缓缓从岩壁裂隙中“拔”出，悬浮到面前。
红黑光芒在其掌心上方明灭不定，散发出的暴戾、阴寒、灼热交织的混乱气息，让整个大厅的温度都仿佛波动起来。水潭边，几条苍白的阴尸藤影子悄然探出，但似乎感应到筑基修士身上散发的更强大的阴寒气息，又迟疑地缩了回去。
筑基修士仔细观察了片刻，甚至分出一缕极细的神识，小心翼翼地探入晶体内部。片刻后，他收回神识，将晶体放回原处（手法平稳，显示出强大的控制力），转头对为首的斗篷人说了几句沈墨听不懂的、音节古怪的低语。
为首的斗篷人听后，似乎有些激动，沙哑的声音对沈墨道：“很高，怨力与火毒融合得相当‘自然’，是上好的‘秽炎晶’原料！比预想的要好！这矿洞，我们……”
他话未说完，那筑基修士忽然抬手制止，兜帽转向矿洞更深处，那个沈墨和玄重未曾探索过的、被更多坍塌岩石堵塞的主矿道方向。
“那里……有东西。”筑基修士的声音带着一丝凝重和……兴趣？“不仅仅是怨念。有阵法的残留波动，很古老，很微弱，但……指向很深的地下。”
阵法？沈墨心中一凛。难道当年矿难，真的另有隐情？这矿洞深处，还藏着更大的秘密？
“能感应到是什么阵法吗？”斗篷人问。
筑基修士摇摇头：“被坍塌和浓郁的怨气遮蔽了，需要清理开通道，或者……”他目光忽然转向沈墨，“小辈，你既拥有此处处置权，可曾深入探索过？或者，宗门典籍中，可有关于此矿洞更早的记载？比如……是否曾与古修士有关？”
问题突然抛来，且涉及宗门秘辛。沈墨脑中急转，面上露出恰到好处的茫然与思索：“深入探索？晚辈修为低微，不敢涉险。宗门典籍……晚辈身份低微，也未曾得见全貌。只听说五十年前事故后，此地便被封存。至于更早……似乎开矿之初，曾挖出过一些不属于火铜矿脉的、刻有古怪纹路的碎石，但当时并未在意，以为是更古老的地层夹杂物。”
他这番话半真半假，既推脱了责任，又抛出了一个诱饵——“古怪纹路的碎石”。这很容易让人联想到古阵法的残片。
果然，筑基修士和斗篷人对视一眼，都看到了对方眼中的热切。
“看来，此地价值，远超预期。”斗篷人沙哑的声音带着一丝笑意，“不仅有不俗的‘秽炎晶’，还可能关联一处古阵法遗迹。小友，看来我们的基础，更加牢固了。”
沈墨心中却微微一沉。对方对怨火铜晶（他们称秽炎晶）满意是好事，但他们对古阵法遗迹的兴趣，可能带来更大的变数和风险。这矿洞的水，比他想的还要深。
“不知两位道友，打算如何？”沈墨稳住心神，问道。
斗篷人似乎早有预案：“两种方式。其一，我们直接买断此处矿洞的所有权及开采权，价格可以商量，保证高于市面类似‘不良资产’的估值。其二，开发。我们提供技术、人手和部分资金，负责处理邪祟、稳定矿洞、开采‘秽炎晶’及探索古遗迹；你们以矿洞所有权和部分人力，享受分成。无论哪种，我们都可以预付一笔可观的灵石，解决贵宗眼前困境。”
条件听起来相当优厚，尤其是预付灵石，正中云岚宗下怀。但沈墨没有被诱惑冲昏头脑。
“事关重大，晚辈需回禀宗门长老定夺。”沈墨谨慎道，“不过，晚辈个人倾向于第二种方式。毕竟，此地风险未知，且有贵方感兴趣的‘古遗迹’，开发更能共担风险，共享收益。只是，关于分成比例、决策权限、风险责任划分、以及……探索所得（尤其是古阵法相关）的归属，需要详细拟定。”
斗篷人似乎对沈墨的冷静和条理颇为欣赏：“小友是明白人。具体条款，待我们初步清理出通往深处的通道，评估完古阵法价值后，再详谈不迟。我们可以先签订一份意向协议，并支付一笔‘勘探赞助费’，以示诚意。数额嘛……可以先定在五十灵，如何？”
五十灵！这几乎相当于云岚宗以往数年的总收入！诚意不可谓不足。
沈墨心中快速权衡。对方实力强，目的明确（至少表面是材料加古遗迹），且愿意支付大笔前期费用。虽然风险未知，但眼下云岚宗急需资金和外部来破局。
“可以。”沈墨点头，“晚辈会尽力促成。三内，给道友答复。”
“爽快！”斗篷人似乎很满意，“既如此，我们今便先初步清理一下主矿道的入口，做个简单评估。师兄，有劳。”
那筑基修士点头，上前几步，面对那堆堵塞主矿道的坍塌巨石。他双手结印，身上土黄色灵光涌动，一股沉重的气势弥漫开来。只见他手掌缓缓推出，前方那些巨大的石块竟微微震颤起来，表面覆盖的尘土簌簌落下，然后，如同被无形巨手拨动，开始缓慢而有序地向两侧移动，清理出一条可容人通过的缝隙！
筑基期的土系控能力，果然不凡！
随着石块移开，一股更加浓郁、更加精纯的阴寒怨气，夹杂着一丝极淡、却令人灵魂都感到悸动的古老苍茫之意，从幽深的矿道深处涌出！
就在这股气息涌出的刹那，沈墨贴身收藏的那块灰石，猛然一震！一股灼热中带着无尽沧桑的暖流，从灰石中爆发，瞬间流遍他全身！与此同时，他识海中那份“天道展期合同”的烙印，光芒大放，剧烈震颤，仿佛与矿洞深处的什么东西，产生了强烈的共鸣！
“嗯？！”那筑基修士最先察觉异常，猛地转头看向沈墨，兜帽下的目光如电，“小辈，你身上带了何物？”
沈墨心中骇然，拼命压制住灰石的异动和识海的震荡，脸上竭力保持平静：“晚辈……晚辈只是被这突然涌出的古老气息所慑，有些不适。”他暗暗运转那改良过的“引火诀”中安抚灵力的法门，同时将神识死死裹住灰石，试图隔绝它的波动。
灰石的震动渐渐平息，但那涌出的暖流和识海烙印的共鸣感，却深深地刻在了沈墨感知中。这矿洞深处，果然有东西！而且是与“天道”、与这块神秘灰石同源或相关的东西！
筑基修士狐疑地打量了沈墨几眼，又仔细感应了一下，那股异常的共鸣波动已经消失。他只当是沈墨修为太低，被古阵气息冲击所致，便不再深究，转身继续清理通道。
沈墨背后却已惊出一身冷汗。好险！这灰石的秘密，差点暴露！
苏晚也察觉到了沈墨刚才瞬间的异常，投来关切询问的目光。沈墨微微摇头，示意无碍。
通道很快被清理出十余丈深，但前方依旧被更巨大的塌方体和浓郁得化不开的黑暗与怨气阻挡。筑基修士停下，沉声道：“到此为止。再强行清理，可能引发更大坍塌，且深处怨气与阵法残留形成特殊场域，需专门准备才能进入。”
斗篷人有些遗憾，但也能理解：“师兄，可能判断出阵法类型？”
筑基修士沉吟良久，缓缓道：“很古老……非今世常见流派。有‘封镇’、‘汇聚’之效，但核心似乎……指向‘献祭’或‘沟通’。更深处的细节，需专门破阵才知。”
封镇？汇聚？献祭或沟通？沈墨将这些词记在心中。这矿洞，越来越像一个精心布置的……祭坛？或者囚笼？
“今便到此吧。”斗篷人道，“小友，这是五十灵‘勘探赞助费’。”他抛给沈墨一个小型储物袋。
沈墨接过，神识一扫，里面整齐码放着五十块下品灵石，灵光盎然。他郑重收起：“多谢道友。三内，必给答复。”
“好。我们便在三后，此时此地，等候佳音。”斗篷人说完，与筑基修士一同，时般悄然退去，很快消失在矿洞外的夜色中。
矿洞内，只剩下沈墨和苏晚，以及那盏惨绿的灯笼，映照着幽深的通道和闪烁的怨火铜晶。
“你刚才……”苏晚终于开口。
“回去再说。”沈墨打断她，脸色凝重，“此地不宜久留。我们快走。”
两人迅速退出矿洞。直到回到云岚宗山门，感受到那稀薄却熟悉的灵气，沈墨才稍稍松了口气。
他掏出那个装着五十灵石的储物袋，又摸了摸怀中温润的灰石。
一夜之间，云岚宗拥有了七十八块灵石的巨款（狩猎二十八灵+勘探费五十灵），不仅债务危机可解，甚至有了启动资金。
但沈墨心中，却没有太多喜悦。
矿洞深处的古阵法，灰石的异常共鸣，斗篷人师徒对“秽炎晶”和古阵的热切，还有筑基修士提到的“献祭”、“沟通”……
这一切，都指向一个远比区区债务更庞大、更危险的旋涡。
云岚宗的破局之路，似乎刚刚踏出第一步，便已卷入了一个深不可测的谜团之中。
而识海中，那份“天道合同”的烙印，在经历过刚才的共鸣后，似乎……变得更加清晰，也更加沉重了。
沈墨抬头，望向黎明前最黑暗的天空。
他知道，有些秘密，一旦触碰，便再也无法回头。
（第七章完）
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