书格格计划，最终定在了三天后的深夜。
这三天的等待，对沈砚和周晓芸而言，每一刻都漫长得如同在烧红的刀尖上跳舞，空气中弥漫着无形的、令人窒息的紧张。白里，周家小院依旧上演着周母永无止境的咒骂、张莉莉阴阳怪气的指桑骂槐，以及周晓芸逆来顺受的沉默。但在这一成不变的压抑表象之下，暗流正以前所未有的速度汹涌奔腾。
周晓芸几乎是数着时辰过的。白，她严格遵照沈砚的指示，表现得比以往更加沉默、驯顺。周母让她往东，她绝不往西；张莉莉让她端茶递水，她跑得比任何时候都快。她甚至主动包揽了更多劈柴、喂鸡、清扫院落的杂活，一忙完就早早犯困回屋睡觉。这一切，只为了两个目的：一是尽可能地降低周母和张莉莉的戒心，让她们觉得她依旧那个可以随意拿捏的受气包；二是为她夜间的秘密行动创造一个最合理的掩护——一个累得倒头就睡的丫头，谁会怀疑她深夜外出？
她不敢与沈砚有多余的眼神交流，所有的沟通都压缩在每送那碗照得见人影的稀粥或能硌掉牙的窝头时，那短短的一瞬间。沈砚的手指会极快、极轻地在她的掌心划动——有时是一个代表“安全”的圆圈，有时是一个代表“警惕”的叉，有时是简单的数字，暗示着下次见面的时间或需要注意的细节。周晓芸则用眨眼或微不可察的点头来回应。这种无声的、近乎谍报般的交流方式，让周晓芸在恐惧之余，竟也生出一丝参与重大行动的奇异使命感。
沈砚则利用这宝贵的三天时间，争分夺秒地进行着枯燥到极致、也痛苦到极致的自我康复训练。她深知，即便计划顺利见到秦老，一副完全瘫痪、任人摆布的身体，也只会让她在接下来的交涉中处于绝对劣势。她必须尽可能多地夺回一些身体的掌控权。
每一次尝试，都伴随着撕裂般的痛楚。她依靠手臂和腰腹那微弱得可怜的力量，一次次对抗着地心引力，试图将僵硬的上半身从床板上撑起。汗水瞬间浸透了她单薄的、打着补丁的衣衫，额角的青筋因过度用力而暴起，下唇被咬出深深的血痕，咸腥味在口中弥漫开。双腿依旧如同焊死在床上的枯木，沉重、麻木，但当她集中全部意志力，试图命令那早已失去联系的脚趾时，偶尔，仅仅是偶尔，会有一丝极其微弱的、如同最细的针尖轻轻扎刺的异样感，转瞬即逝。这感觉太过渺茫，渺茫到几乎可以归为幻觉，但却像黑暗中骤然划过的火星，给了她继续坚持下去的全部动力。她知道，这具身体的机能并未完全丧失，只是沉睡得太久，需要被更强烈、更持久的力量唤醒。
她还利用清醒的每一刻，在脑海中反复推演着与秦老可能发生的对话，预设各种意外情况。
秦老的态度是最大的变数，如同一道拥有多个未知数的复杂方程。是出于明哲保身的冷漠拒绝？是饱经磨难后的恐惧与不信任，甚至可能为了自保而举报？还是……在绝望的废墟之下，依然残存着一丝对同道中人的怜悯，或是对重旧技艺的渴望，从而愿意冒险给予一线希望？她必须准备好能瞬间打动他的“筹码”——不仅仅是展现她所知的医药知识，更要透露出能够理解他价值、甚至可能在未来改变他处境的可能性。
即便自己早就安排过周晓芸暗中给予秦老一些帮助以及暗示，并且打探好他的喜好，但这仍是一场心理的博弈，也是一场豪赌，时不我待，她必须一击即中。
很快到了第三天傍晚，周母和张莉莉因为第二天公社检查团要来的消息而焦头烂额。两人忙着将本就破败的院子洒扫得更体面些，反复叮嘱周晓芸务必看好“那个晦气的瘫子”，千万别让她在领导面前出现，冲撞了贵人的运气。这种自上而下的紧张氛围，如同给本就绷紧的弓弦又加了一把力，却也意外地为沈砚的计划提供了最好的烟雾弹——所有人的注意力都被即将到来的检查吸引，谁又会留意一个被锁在屋里的瘫子和一个累瘫了的小姑子呢？
夜深了，万籁俱寂。连最警觉的看门老狗都蜷缩在窝里打起了盹。只有惨白的月光，透过木板缝隙，在坑洼的泥地上投下冰冷扭曲的光斑。
估摸着周母房中传来沉重而规律的鼾声，张莉莉那边也早已熄灯良久，再无动静，周晓芸穿着那身深色的、打满补丁的粗布衣服，像一只受惊过度的小鹿，心脏狂跳得几乎要撞碎骨，再次溜进了沈砚的房间。月光下，她的脸苍白得没有一丝血色。
“嫂……嫂子，时候……时候差不多了，我和他约好的。”周晓芸的声音带着无法抑制的颤抖，在寂静的夜里显得格外清晰，吓得她自己也一哆嗦。
沈砚借着微光，看到她眼中那混合着极致恐惧和破釜沉舟般决绝的光芒。她没有多言，只是伸出手，冰凉的手指用力握了握周晓芸那汗湿冰冷、仍在微微发抖的手。那坚定的力度，像一道微弱的电流，传递过去一丝力量。“按我说的做，别怕。”她的声音沙哑，却异常平稳，有种奇异的安抚力量。
周晓芸重重点头，仿佛要将所有的恐惧都甩出去。她深吸一口带着寒意的夜气，先到大门处探头看了看四周，然后转身进门将一张破旧不堪、轮轴都有些锈涩的自制轮椅推到沈砚房门口。
这轮椅是她指挥着周晓芸去废品站凑出来的，还算好用，不过，想爬上这轮椅，对于她而言，还是有些困难的，尽管有周晓芸的帮助。
“碰！”
一不小心，她还是手一滑，头砸在了轮椅上，发出一声巨响。
“谁？”周母尖锐的声音响彻整个小院。
（第四章 完）