书格格寅时末，天光未亮，扬州城西的官道上已有一支队伍在缓缓前行。
这是一支奇怪的队伍。最前面是二十名骑马的官兵，穿着破旧的皮甲，腰挎腰刀，神情麻木。中间是三十多辆囚车，每辆车里挤着四五个蓬头垢面的人，手脚戴着沉重的镣铐。囚车后面跟着上百名徒步的囚犯，男女老少都有，个个面黄肌瘦，步履蹒跚。队伍最后又是二十名官兵，押着十几辆装载粮草杂物的牛车。
这就是流放队伍。扬州王家九族，上至八十老妪，下至襁褓婴儿，共二百四十七口，全部被判流放北境三千里。这是大景朝开国以来，扬州最大的一桩流放案。
林霄坐在第三辆囚车里。他的镣铐比别人的轻一些，这是赵严临走前特意交代的——虽然赵严自己也前途未卜，但还是尽了最后的情分。囚车里除了他，还有三个王家的旁支子弟，都是二十出头的年轻人，此刻正用怨毒的目光盯着他。
“看什么看？”其中一个啐了一口，“沈陌，都是你害的！要不是你，我们王家怎么会落到这步田地！”
林霄闭着眼睛，没有回应。他正在全力运转玉佩功法，试图压制体内的牵机毒。毒素已经蔓延到五脏六腑，每呼吸一次都像有针在扎。周济仁给的延缓药只剩最后两粒，他必须在药效耗尽前找到解毒的方法。
但流放路上，哪来的药材？哪来的时间？
他睁开眼睛，看向队伍前方。苏婉儿坐在第一辆牛车上——那是赵严争取到的“特殊待遇”，因为她是苏家大小姐，又“大义灭亲”举报王氏，所以免于囚车，但也要跟着流放。她身边坐着小荷和阿青，两人都被判了“从犯”，流放五百里。这是老夫人最后的“仁慈”——或者说是最后的控制手段，用他们来牵制林霄。
老夫人没有出现在队伍中。她“病重”，被特许留在扬州养病。但林霄知道，她一定在某个地方看着，等着。等着他毒发身亡，等着苏婉儿在流放路上“意外”死去，等着一切证据随着他们的死亡而湮灭。
队伍走得很慢。官道年久失修，坑坑洼洼，囚车颠簸得厉害。囚犯们很快就开始抱怨、哭喊、咒骂。官兵们不时用鞭子抽打，呵斥声、鞭打声、哭喊声混杂在一起，像一首悲惨的交响乐。
辰时，队伍在一条小河边停下休息。
囚犯们被允许下车活动，但必须在官兵划定的范围内。林霄活动了一下僵硬的手脚，走到河边，掬水洗脸。河水很凉，让他清醒了一些。
“沈公子。”一个声音在身后响起。
林霄转身，看见一个三十多岁的军官走过来。这军官身材不高，但很精悍，脸上有一道刀疤，从眉骨延伸到嘴角，让他看起来有些凶恶。但他此刻的眼神很温和。
“你是？”
“在下陈武，是这支队伍的押解官。”军官抱了抱拳，“赵大人临走前交代，让我路上多照顾你。”
“赵大人……他怎么样了？”
陈武看了看四周，压低声音：“赵大人没事。黑风岭的‘土匪’被秦大侠带人截住了，王秉德……死了，但赵大人受了点轻伤，现在在养伤。”
林霄松了口气。赵严还活着，这是好消息。
“不过，”陈武继续说，“刘大人那边……不太对劲。王秉德死后，刘大人突然‘病退’，说要回老家养病。但有人看见，他半夜偷偷出了城，往北去了。”
往北？是去京城？还是去……
“陈将军，”林霄问，“这一路去北境，要走多久？”
“正常的话，三个月。”陈武说，“但现在是秋天，北境已经开始下雪了。路上可能会遇到暴风雪，可能要四个月甚至更久。”
四个月。林霄心中一沉。以他现在的身体状况，能不能撑到都是问题。
“而且，”陈武犹豫了一下，“这一路……不太平。北境这两年闹马匪，专门劫掠流放队伍。我们这些人手，恐怕……”
他没有说下去，但意思很明白。
“陈将军，”林霄忽然说，“如果我告诉你，我有办法让这支队伍安全到达北境，你信吗？”
陈武愣了一下：“什么办法？”
“现在不能说。”林霄摇头，“但我需要你帮我几个忙。”
“你说。”
“第一，我需要一些药材。”林霄报了几味药名，“这些药不难找，沿途的城镇应该都能买到。”
“你要这些做什么？”
“治病。”林霄说，“我中毒了，需要解药。”
陈武皱眉：“中毒？什么时候的事？”
“在扬州。”林霄没有细说，“陈将军，这件事关系到我们所有人的生死。如果我死在路上，这支队伍到不了北境。”
“为什么？”
“因为有人不想让我们活着到达。”林霄看着他，“陈将军，你当押解官多少年了？”
“十年。”
“那你知道，为什么流放队伍的死亡率那么高吗？”
陈武沉默了。他当然知道。除了疾病、饥饿、劳累，还有……人为的“意外”。
“这支队伍不一样。”林霄说，“王家虽然倒了，但他们背后还有人。那些人不会让我们活着到达北境，因为活着的人，可能会说出不该说的秘密。”
陈武的脸色变了：“你是说……”
“我什么都没说。”林霄打断他，“陈将军，你只需要决定，是赌一把帮我，还是按部就班地走完这趟差事。”
陈武盯着林霄看了很久。这个年轻人虽然脸色苍白，浑身是伤，但眼神很亮，亮得像寒夜里的星子。他想起赵严临走前的交代：“陈武，这一路上，你多听沈公子的。他虽然不是官，但眼界、谋略，远在你我之上。他能救这支队伍的命，也能救你的命。”
“好。”陈武终于点头，“你要的药材，我会想办法。还有什么？”
“第二，我需要自由活动的空间。”林霄说，“不能总关在囚车里。”
“这……”
“我可以戴镣铐，但不能关在囚车里。”林霄说，“我需要观察地形，需要和人交流，需要……做一些准备。”
陈武想了想：“我可以让你在休息时自由活动，但行军时还是要回囚车。这是规矩，不能破。”
“可以。”
“第三呢？”
“第三，”林霄看向那些囚犯，“这些人，不能全死。至少……要活下来一半。”
陈武苦笑：“沈公子，你太看得起我了。流放路上，能活下来三成就不错了。这些人养尊处优惯了，走不了远路，吃不了苦，一场风寒就能要他们的命。”
“所以要改变方法。”林霄说，“从现在起，每天行军四个时辰，休息两个时辰。早晚各有一顿热食，中午有粮。每三天要找水源休息一天，让伤员养伤。”
“这怎么可能？”陈武摇头，“粮草不够，时间也不够。朝廷规定，流放队伍每天必须行进五十里，三个月内必须到达北境。你说的这样，四个月都到不了。”
“那你是想三个月后交一队尸体，还是四个月后交一队活人？”林霄问，“陈将军，你应该知道，流放犯的死亡率太高，押解官也是要担责的。如果这次能多活下来一些人，对你来说，是不是一份功劳？”
陈武心动了。他当了十年押解官，最大的愿望就是调离这个苦差事。如果能立下一功，或许就有机会。
“可是粮草……”
“粮草我来想办法。”林霄说，“这一路会经过不少城镇，我会想办法弄到粮食。”
“你怎么弄？”
“这你就别管了。”林霄说，“陈将军，你只需要决定，是赌一把，还是继续走老路。”
陈武又沉默了很久。最后，他一咬牙：“好！我信你一次！但沈公子，丑话说在前头，如果出了岔子，我第一个拿你是问！”
“没问题。”
休息结束，队伍继续前进。林霄回到囚车时，那三个王家子弟看他的眼神更怨毒了。
“沈陌，你和那军官嘀嘀咕咕说什么呢？”其中一个问，“是不是又想害我们？”
林霄看了他一眼：“想活命，就闭嘴。”
“你——”
“王旭，别说了。”另一个稍微年长的拉住他，“现在吵有什么用？咱们现在是阶下囚，生死都捏在别人手里。”
“王朗说得对。”第三个也开口，“沈陌……不管我们之间有什么仇怨，现在都是一条船上的人。船沉了，谁都活不了。”
林霄有些意外地看着这三人。王旭冲动易怒，王朗沉稳，第三个叫王晖，看起来最不起眼，但眼神很精明。
“你们想活命？”林霄问。
“废话！”王旭瞪眼。
“那就听我的。”林霄说，“从今天起，我会想办法让大家活下来。但你们要配合，要听话。能做到吗？”
三人对视一眼，最后王朗点头：“只要能活命，什么都听你的。”
“好。”林霄从怀中取出一个小布包，里面是他让陈武准备的药材——陈武动作很快，刚才休息时就已经弄到了一些。
“这是治疗风寒的药。”林霄说，“你们谁懂药理？”
“我懂一点。”王晖开口，“我娘是大夫的女儿，我小时候跟她学过。”
“好，这些药交给你。”林霄将布包递过去，“晚上宿营时，你负责熬药，给生病的人喝。”
“可是……没有药罐，没有火……”
“我会想办法。”林霄说，“现在，你们先休息，保存体力。”
接下来的路程，林霄开始仔细观察这支队伍。
二百四十七名囚犯，男女老少都有。青壮年约有一百人，其中会武的不到二十人，大多是王家的护院家丁。老人和孩子有五十多人，妇女有六十多人。这些人现在虽然落魄，但大部分身体底子还不错，只要不生病，应该能撑下去。
问题是粮草。陈武说，朝廷拨的粮草只够两个月。剩下的要靠沿途州县补给，但那些州县往往推诿拖延，甚至本不管。
还有医药。已经有人开始咳嗽、发烧，如果不及时治疗，很快就会蔓延开。
还有士气。囚犯们情绪低落，很多人已经绝望，这样下去不用到北境，自己就会垮掉。
需要改变。需要希望。
午时，队伍在一片树林边停下休息。陈武果然按林霄说的，允许囚犯们自由活动，还让伙夫生火做饭——虽然只是稀粥和硬饼，但总比粮好。
林霄找到王晖，让他带着几个懂药理的妇女去树林里采药。又找到王朗，让他把青壮年组织起来，分成几队，轮流警戒、打水、拾柴。
王旭一开始不服，但被王朗压了下去。
“王旭，现在不是耍脾气的时候。”王朗说，“沈陌说得对，想活命，就得团结。你看看那些人——”他指了指那些瘫坐在地上、眼神空洞的囚犯，“如果都像他们那样，我们走不到北境。”
王旭咬了咬牙，最终还是点头：“好，我听你的。”
林霄则走到苏婉儿那边。小荷和阿青正围着她，三个人都憔悴了不少。
“婉儿，你怎么样？”林霄问。
“我还好。”苏婉儿勉强笑了笑，“就是……有点累。”
“坚持一下。”林霄握住她的手，“我会想办法的。”
“沈陌，”苏婉儿看着他苍白的脸，“你的毒……”
“没事，我能压制。”林霄说，“倒是你，要小心。这一路很苦，你要保重身体。”
“我知道。”苏婉儿点头，“你也要保重。”
林霄又看向小荷和阿青：“你们两个，要保护好大小姐。有什么事，立刻告诉我。”
“姑爷放心。”阿青说，“我就是拼了命，也会保护好大小姐。”
小荷也用力点头。
林霄从怀中取出一个小瓷瓶，倒出三粒药丸：“这是强身健体的药，你们一人一粒，每天服一次。”
“姑爷，那你呢？”小荷问。
“我还有。”林霄说，“快服下。”
三人服下药丸后，林霄又交代了几句，然后去找陈武。
“陈将军，今晚宿营的地方选好了吗？”
“前面十里有个废弃的驿站，可以在那里过夜。”陈武说，“但听说那里闹鬼，附近的村民都不敢去。”
“闹鬼？”林霄挑眉。
“嗯。说是三年前有一队商人在那里被，之后就经常闹鬼。”陈武说，“我们要不换个地方？”
“不，就去那里。”林霄说，“闹鬼的地方，往往有好东西。”
“好东西？”
“等到了你就知道了。”
傍晚时分，队伍到达了那座废弃驿站。
驿站很大，但已经破败不堪。围墙倒了半边，主屋的屋顶塌了一半，院子里长满了荒草。风吹过破窗，发出呜呜的响声，像有人在哭泣。
囚犯们都很害怕，不敢进去。连官兵们也面露惧色。
“陈将军，要不我们在外面扎营吧？”一个士兵提议。
“不行。”陈武摇头，“外面太冷，会冻死人的。必须进屋里去。”
“可是……”
“没什么可是！”陈武喝道，“军人还怕鬼？传出去让人笑话！”
士兵们不敢再说什么，但动作都很慢。
林霄走到陈武身边：“陈将军，我带几个人先进去看看。”
“你？”陈武皱眉，“太危险了。”
“没事。”林霄说，“王朗，王晖，还有你——”他指了一个看起来胆子比较大的士兵，“跟我来。”
四人走进驿站。主屋里很暗，到处是灰尘和蜘蛛网。地上散落着一些破碎的家具，墙上还有暗红色的血迹——确实像发生过凶案。
林霄仔细检查了每个房间。在厨房里，他发现了一个地窖入口。地窖的门被锁着，但锁已经锈死了。
“砸开。”林霄说。
王朗找了块石头，几下砸开了锁。地窖里黑漆漆的，一股霉味扑面而来。
“火把。”林霄伸手。
士兵递上火把。林霄率先走了下去。
地窖不大，但堆满了东西。最里面是一排木箱，箱子很沉。林霄撬开一个，里面是白花花的——盐？
不，不是盐。他抓起一把，仔细看。是粗盐，没有经过精炼的私盐。
“这是……”王朗也惊呆了。
“私盐。”林霄说，“看来三年前那队‘商人’，其实是走私的。”
他继续检查其他箱子。有的箱子里是茶叶，有的是丝绸，还有一箱……是银子？不，是银锭，但成色不对，像是私铸的。
在最角落的一个小箱子里，林霄找到了他最想要的东西——药材。虽然有些已经霉变，但大部分还能用。人参、黄芪、当归、甘草……甚至还有一小包龙胆草。
天无绝人之路。
“把这些都搬上去。”林霄说，“小心点，别让人看见。”
四人将箱子一个个搬上去。当陈武看见那些东西时，眼睛都直了。
“这……这是……”
“粮草有了，药材有了，连银子都有了。”林霄说，“陈将军，现在你还怕到不了北境吗？”
“可是……”陈武压低声音，“这些都是赃物，要是被人知道……”
“谁会知道？”林霄反问，“三年前的案子，早就没人查了。这些东西，现在是我们的救命粮。”
“可是……”
“陈将军，”林霄看着他，“你是想守着规矩饿死，还是想用这些东西活命？”
陈武挣扎了很久，最终一跺脚：“好！用！但必须保密，不能让外人知道！”
“当然。”林霄点头，“现在，让伙夫做饭，今晚让大家吃顿饱饭。生病的，让王晖熬药。受伤的，我来处理。”
那一夜，废弃驿站里升起了篝火。大锅里煮着稠粥，里面加了肉和野菜。囚犯们捧着碗，吃得热泪盈眶。这是他们流放以来，第一顿饱饭。
王晖熬好了药，分给生病的人。林霄则用找到的药材，给自己配了一副解毒药。虽然不能治，但至少能再撑几天。
夜深了，囚犯们都睡了。林霄坐在篝火旁，看着跳跃的火焰。
陈武走过来，在他身边坐下。
“沈公子，”陈武说，“今天……谢谢你。”
“不用谢。”林霄说，“我们是互相帮助。”
“你到底是什么人？”陈武忍不住问，“懂医术，懂谋略，连这种废弃驿站里藏了东西都知道。”
“一个想活下去的人。”林霄说。
“可是……”陈武犹豫了一下，“我听说，你在扬州做了很多事。扳倒王家，揭露走私，甚至……得罪了很厉害的人。”
“所以我才在这里。”林霄苦笑。
“那些人……会追来吗？”
“会。”林霄肯定地说，“而且很快。所以我们要加快速度，要在他们追上之前，到达安全的地方。”
“安全的地方？北境？”
“不。”林霄摇头，“北境也不安全。我们要去……一个他们想不到的地方。”
“哪里？”
“现在还不能说。”林霄说，“陈将军，你只需要相信，跟我走，大家都能活命。”
陈武看着这个年轻人。火光在他脸上跳动，照出他眼中的坚定和智慧。
“好。”陈武重重点头，“我信你。”
远处传来狼嚎声，悠长而凄厉。
林霄抬起头，看向北方的夜空。那里，星辰稀疏，一片漆黑。
前路漫漫，危机四伏。
但他必须走下去。
为了活下去。
也为了，那些信任他的人。