书格格六日后，车队抵达扬州。
时值暮春，江南的雨细密如丝，将青石板路浸润得发亮。街道两旁，白墙黛瓦的民居在烟雨中若隐若现，河道纵横交错，乌篷船缓缓划过水面，荡开一圈圈涟漪。
林晚掀开车帘，深深吸了口气。空气中弥漫着湿润的泥土气息和淡淡的花香——这是与她熟悉的北方截然不同的味道。
“前面就是官驿了。”车夫的声音传来。
官驿位于扬州城东，是一座临水而建的三进院落。一行人抵达时，扬州府的同知已候在门前。寒暄过后，众人安置行李，稍作休整。
午后，雨势渐歇。林晚站在二楼的窗前，望着远处朦胧的景色出神。房门被轻轻叩响，顾念端着茶盘走了进来。
“姐，喝点茶暖暖身子。”他将茶盏放在桌上，“江南的春天，竟比京城还冷些。”
林晚接过茶盏，温热透过瓷壁传到掌心：“不是天气冷，是湿气重。你初来江南，记得多备些干爽衣物。”
顾念点点头，在她对面坐下：“刚才陈清和来找我，说他祖父留下的笔记中，提到扬州城北有一处老河道，五十年前改道后便废弃了。但每逢大雨，那一带仍会积水成患。他建议我们明日先去查看。”
“好。”林晚抿了口茶，“明日你先随清和去城北，我和沈大人去见扬州知府，了解历年水患情况。”
提到沈翊，她顿了顿。这一路上，他们之间的交流仅限于公务，客气而疏离。沈翊总是称呼她“林员外郎”，她也一直以“沈大人”相称。三年的时间，似乎在他们之间筑起了一道无形的墙。
“姐，”顾念犹豫了一下，“你和沈大人……”
“只是同僚。”林晚打断他的话，语气平静，“此次江南之行责任重大，我们需全力协作，其余的不必多想。”
顾念看着她，欲言又止，最终只是点点头：“我明白。”
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次日清晨，林晚与沈翊一同前往知府衙门。扬州知府赵文翰是个圆脸的中年人，说话时总带着笑，但眼神中透着精明。他详细介绍了扬州近年来的水患情况，又命人搬来厚厚几卷图纸。
“这些是扬州水系图，从太祖年间至今，历次改道、疏浚都有记录。”赵知府展开其中一幅，“最棘手的是城西这一片，地势低洼，每逢汛期必淹。去年秋天一场大雨，淹了三百余户，损失惨重。”
林晚仔细查看图纸，手指划过那些弯弯曲曲的线条：“这里原有两条支流交汇，为何现在只剩一条？”
赵知府擦了擦额角的汗：“这个……下官上任不过三年，对早年情况不甚了解。据说是三十年前一次大洪水后，自然改道了。”
“自然改道？”沈翊抬起头，“两条河道同时改道，且流向完全相反，这可不常见。”
他的声音平静，却带着不容置疑的锐利。赵知府的笑容僵了僵：“这个……或许需要查阅更早的档案。”
从知府衙门出来后，两人并肩走在青石板路上。雨后的街道格外清新，路边的小贩已经开始叫卖早点和新鲜的果蔬。
“赵知府有所隐瞒。”沈翊忽然开口。
林晚侧目看他：“大人也察觉了？”
“他提到去年水患损失时，眼神闪烁。而且那些图纸，最新的也是五年前的。”沈翊放缓脚步，“江南水患治理，每年朝廷拨付大量银两，若真如他所说年年受灾，这些银子都用到了何处？”
林晚心中一动。她没想到沈翊观察如此细致，且与她想到了一处。
“明日我们去城西实地查看。”沈翊继续说，“不仅看河道，还要走访受灾百姓。”
“好。”林晚点头，顿了顿，“沈大人……在边关三年，可还习惯？”
话一出口，她便有些后悔。这问题太过私人，超出了同僚之间的界限。
沈翊沉默了片刻，才缓缓道：“边关苦寒，但天地辽阔。夜里星空低垂，仿佛伸手可及。清晨醒来，帐篷外常有野马驻足。”他转头看她，眼神深邃，“林员外郎这三年，想必也不轻松。”
“工部事务繁杂，但很充实。”林晚轻声说，“能将自己所学用于实际，是幸事。”
两人走到一座石桥边，桥下河水潺潺，几片花瓣随波逐流。沈翊停下脚步，望着水面：“三年前在城南，你提出的泄洪方案，后来实施得很成功。”
林晚微微一怔：“大人如何得知？”
“工部的邸报，边关也能看到。”沈翊的唇角似乎弯了弯，但那弧度太小，转瞬即逝，“林员外郎的才华，不该被埋没。”
他的语气很平淡，像在陈述一个事实。但林晚的心却莫名跳快了一拍。她移开视线，望向远处烟雨朦胧的青山：“多谢大人赞誉。天色不早，该回驿馆了。”
“好。”
回程的路上，两人没再交谈。但那种紧绷的、刻意保持的距离感，似乎悄然松动了一丝。
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城北废弃的老河道边，顾念和陈清和蹲在泥泞的岸上，仔细查看着断壁残垣。陈清和手中拿着他祖父的笔记，对照着眼前的景象。
“笔记上说，这里原有一条支流，名为‘玉带河’，因河道弯曲如玉带而得名。”陈清和指着不远处一片低洼地，“你看，那里现在成了沼泽，但地形走向明显是人工河道的痕迹。”
顾念顺着他指的方向望去，确实能看到隐约的河道轮廓。他站起身，环顾四周：“如果玉带河没有被废，城西的积水是否可以通过这里分流？”
“理论上可行。”陈清和也站起来，拍了拍手上的泥土，“但需要实地测量高程，计算流量。而且……”他压低声音，“我打听到，这片地现在属于严家。”
“严家？”
“扬州最大的盐商，严永年。”陈清和神色凝重，“据说此人手眼通天，与官府关系密切。如果我们要重开玉带河，必然要经过他的地界。”
顾念皱起眉。事情比想象中复杂。他想起临行前父亲的话：“江南水患，三分天灾，七分人祸。你们此行，治水易，治人难。”
“先回去把情况告诉姐姐和沈大人。”他说。
两人往回走时，经过一片梅林。江南的梅花花期已过，枝头只剩下零星的残瓣。顾念忽然想起三年前，姐姐入职工部那日，工部门前那株盛放的老梅。
“清和，你觉得我们能成功吗？”他忽然问。
陈清和想了想，认真地说：“谋事在人，成事在天。但若不谋，则必不成。”
顾念笑了：“你说得对。”
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当晚，驿馆书房内灯火通明。四人围坐在一张大桌前，桌上摊满了图纸和笔记。
林晚听完顾念和陈清和的汇报，眉头微蹙：“严永年……这个名字我在工部档案中见过。五年前扬州修建防洪堤坝，严家是主要出资方之一。”
“出资方？”沈翊抬起眼，“民间商人出资修堤？”
“当时朝廷拨款不足，扬州府便号召富商捐资。”林晚回忆着看过的卷宗，“严家捐资最多，因此堤坝建成后，被命名为‘永年堤’。”
陈清和忽然开口：“那堤坝，是否在城西？”
林晚迅速翻找图纸，找到城西水系图，手指落在一处：“在这里。”
众人凑近细看。永年堤位于城西主要河道转弯处，按照标注，应该是一座高三丈、长五十丈的石堤。但顾念和陈清和白天在城西查看时，只看到一段不足两丈高的土堤。
“图纸与实物不符。”沈翊沉声道。
书房内陷入沉默。烛火跳动，在每个人脸上投下晃动的光影。窗外又下起了雨，淅淅沥沥，敲打着窗棂。
“明日，我们去永年堤。”林晚最终开口，声音坚定，“不仅看堤，还要见见那位严老爷。”
“我与你同去。”沈翊说。
林晚看向他，点了点头。
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严府坐落在扬州城最繁华的地段，朱门高墙，气派非凡。门房通报后，一个管家模样的人迎了出来，态度恭敬却不谄媚：“沈大人、林大人，老爷已在花厅等候，请随我来。”
穿过三重院落，才来到待客的花厅。厅内布置典雅，墙上挂着名家字画，多宝阁上陈列着古玩玉器。一个身穿墨绿色锦袍的中年男子起身相迎，正是严永年。
他约莫五十上下，面容清癯，眼神精明却不显狡黠，反而有种读书人的儒雅气质。
“沈大人、林大人远道而来，有失远迎，恕罪恕罪。”严永年拱手施礼，举止得体。
双方寒暄落座，丫鬟奉上香茶。沈翊开门见山：“严老爷，我们此次前来，是为扬州水患之事。听闻五年前修筑永年堤，严家慷慨解囊，功德无量。”
严永年微微一笑：“举手之劳，何足挂齿。扬州是我故乡，能为乡梓尽一份力，是严某的荣幸。”
“我们昨日去看了永年堤，”林晚接过话头，“堤坝坚固，设计精妙，可见当初修建时用了心。”
严永年的笑容未变，但眼神微微一凝：“林大人过奖了。堤坝能护一方平安，便是它最大的价值。”
“只是，”沈翊话锋一转，“我们发现堤坝的实际高度，与图纸标注有所出入。不知严老爷可知其中缘由？”
花厅内安静了一瞬。严永年端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，动作从容不迫：“这个……修筑堤坝是官府主持，严某只是出资，具体工程细节，并不清楚。或许是后来加固时有所改动？”
他的回答滴水不漏，但太过完美，反而显得刻意。
林晚与沈翊交换了一个眼神，知道今日问不出更多。又闲聊了几句，便起身告辞。
严永年亲自送他们到二门，临别时忽然说：“两位大人为治水而来，严某理应尽力协助。三日后，我在寒舍设宴，还请两位大人赏光。届时，扬州几位乡绅也会到场，或许对治水之事有所帮助。”
“那便叨扰了。”沈翊颔首。
走出严府，两人默默行了一段路。天色阴沉，似乎又要下雨。
“他在试探我们。”林晚忽然说。
沈翊点头：“也在拉拢。宴无好宴，但不得不去。”
“你觉得，永年堤的问题，他知情吗？”
“必然知情。”沈翊语气肯定，“但他如此镇定，要么早有准备，要么……”
“要么他背后有人。”林晚接话。
两人同时停下脚步。前方，雨丝又开始飘落，细细密密的，笼罩着这座繁华而复杂的江南古城。
林晚抬头望天，轻声道：“这扬州的水，比想象中深。”
沈翊侧目看她，雨水沾湿了她的鬓发，几缕发丝贴在颊边。他忽然想起三年前，在城南河道边，也是这样的小雨，她专注地看着图纸，完全没注意到发间的木簪即将滑落。
“再深的水，”他缓缓开口，“也有法子疏浚。”
林晚转头看他，眼神中闪过一丝讶异，随即化为坚定：“大人说得对。”
雨渐渐大了，两人加快脚步，朝驿馆方向走去。青石板路上，两行脚印一深一浅，很快被雨水冲刷，消失不见。
但有些痕迹，一旦留下，便再难抹去。
远处，严府最高的阁楼上，严永年站在窗前，望着两人离去的背影，眼神深沉。
“老爷，宴席的事……”管家低声询问。
“按原计划准备。”严永年转身，“还有，给京城的那封信，发出去了吗？”
“今早便发了，快马加鞭，五日内必到。”
严永年点点头，重新望向窗外烟雨朦胧的街景，轻声自语：“山雨欲来风满楼啊……”
窗外，一阵风过，吹得檐角铜铃叮当作响，像是某种不祥的预兆，回荡在扬州城的上空。