书格格叶楚宁的“净化雷丝”依旧难以稳定重现，但失败的次数本身成为了最严厉的老师。他逐渐摸索出，必须在心神极度空明，且带着强烈“守护”或“驱邪”意念时，那一丝微妙的平衡才更可能出现。他将更多的精力投入对“凝甲”和“守”字诀的锤炼，试图从“守护”的意境中反推“净化”的真谛。这个过程缓慢而煎熬，仿佛在黑暗中摸索一根特定的绣花针，但他能感觉到，自己对灵力的感知和掌控，正在这种极致的要求下，被磨砺得愈发敏锐。
李倾颜看着叶楚宁近乎自虐般的苦修，明媚的大眼睛里偶尔会闪过一丝不易察觉的心疼。她不再只是口头指点，有时会亲自演示龙虎山正统雷法中关于“收束”与“凝练”的高阶技巧，虽然叶楚宁暂时无法完全理解运用，但观摩本身便是一种启发。她带来的“润脉散”消耗得飞快，以至于她不得不抽空又炼制了几炉。
艾琳娜的“跨界研究”有了新的方向。她开始尝试将昆仑提供的、拥有轻微宁神效果的“清心符”与她所知的“勇气光环”魔法相结合，希望能制造出可以临时提升小队成员对恐惧、混乱等精神干扰抗性的简易护符。实验过程依旧伴随着小型爆炸和诡异的烟雾，但她乐此不疲。偶尔，她会和叶楚宁交流关于“净化”与魔法中“驱散”类法术的异同，两种不同体系的思想碰撞，时常能带来新的视角。
慕清音对“剥皮男爵”的追踪取得了阶段性进展。通过交叉对比大量数据和现场残留的能量分析，她大致锁定了几个对方可能频繁活动的区域——一个是充斥着债务纠纷和灰色交易的旧城区，一个是竞争激烈、压力巨大的高科技产业园，还有一个是流动人口复杂、矛盾容易激化的城乡结合部。这些地方如同城市的伤口，更容易被“憎恨”的毒素感染。
“他像是一个阴险的棋手，在这些区域落子，欣赏着棋子（被侵蚀者）相互撕咬或者自我毁灭。”慕清音在临时战术会议上，用光幕展示着地图上的标记，语气冰冷，“他的目的不仅仅是制造混乱，更像是在……筛选，或者培育。培育更强烈的恨意，以供他吸收，或者……献给更上位的存在。”
这个推测让众人心情沉重。如果“剥皮男爵”之上还有更恐怖的存在，那这场战斗的尽头，该是何等的光景？
仿佛是为了印证慕清音的判断，旧城区发生了一起令人发指的恶性案件。两个原本就有积怨的邻居，因停车位问题再次爆发冲突，其中一人在争吵中，竟失控般用利器将对方及其无辜的家人刺成重伤。现场残留的憎恨能量浓郁到几乎化为实质，而且带着一种被精心“修剪”和“引导”过的痕迹，绝非自然滋生。
“是‘剥皮男爵’的手笔，”慕清音亲赴现场勘查后确认，“他不再满足于催化畸变，开始尝试直接引导普通人走向极端。他在升级他的‘游戏’。”
压力陡增。叶楚宁小队加强了对这几个重点区域的巡查，佩戴着艾琳娜最新改进的、灵敏度更高的探测徽章。然而，“剥皮男爵”极其狡猾，行动毫无规律，如同隐藏在下水道里的毒蛇，一击之后便迅速隐匿。
与此同时，昆仑总部传来消息，西方魔法议会派遣的支援小队，将于两日后抵达。小队由一位经验丰富的高阶魔导士领队，成员包括战斗法师、结界师和一名炼金术师。这个消息带来了一丝希望，也带来了一些不确定性——东西方修行体系的差异，以及行事风格的迥异，磨合过程恐怕不会太平顺。
就在支援小队抵达的前一天晚上，叶楚宁在例行的夜间冥想时，胸口的桃木吊坠忽然传来一阵不同寻常的温热感，并非预警的灼烫，而是一种温和的、如同共鸣般的暖意。与此同时，他脑海中那三个代表“净”、“愈”、“守”的符号，似乎比平时清晰了那么一丝，尤其是“净”字符文，流转间仿佛带上了一缕极淡的、与他尝试凝聚的“净化雷丝”同源的气息。
“是它在引导我？还是因为我最近的尝试，无意中触动了一丝它的本源？”叶楚宁心中惊疑不定。这枚来历神秘的吊坠，似乎还隐藏着更深的秘密。
而在城市某个灯光无法照亮的角落，一间充斥着陈旧书籍和古怪收藏品的密室内，一个穿着暗红色丝绒睡袍的身影，正优雅地摇晃着手中的红酒杯。杯中液体猩红粘稠，并非葡萄酒。他面前的水晶球里，正映出叶楚宁小队在重点区域巡逻的模糊景象。
“哦？更加警惕的小羊羔们……还有来自远方的客人即将加入这场舞会……”他低笑着，声音带着一种慵懒而残忍的磁性，“真是……越来越有趣了。或许，该为我们的新朋友们，准备一份像样的‘见面礼’了，你说对吗，我亲爱的‘血眼’？”
水晶球旁，一团不断扭曲、仿佛由无数惊恐面孔凝聚而成的黑影，发出了一阵无声的尖啸。
风雨欲来。