书格格袁术愈发得意：”现在明白了吧？朕之所以宴饮取乐，只因一切尽在掌握，何须耗费心神！”
乔蕤垂首不言。
阎象却道：”陛下高见自然有理。但臣风闻曹操新得一位隐士相助，此人智谋超群，若献上什么妙计，恐生变故……”
“隐士？还智谋超群？”
袁术讥诮地扬起嘴角：”天下才俊朕岂会不知？曹操帐下不过荀彧、戏志才、程昱之流，哪来什么奇人？这等无稽传闻，爱卿竟也当真？”
阎象面红耳赤，不敢再言。
袁术忽将目光转向乔蕤，似笑非笑道：”乔爱卿，朕听说你膝下有双女，皆具倾城之貌，人称’二乔’，可有此事？”
“臣……臣确有两女，但姿色 ** ，所谓二乔不过是谣传。”乔蕤慌忙推辞。
“美不美，当由朕来评判。”
袁术不容置疑地挥手：”速将她二人召入宫中，朕要亲眼瞧瞧。”
乔蕤眉头紧锁，眼底闪过一丝怒意——这分明是要强纳他女儿入宫！
“禀陛下，微臣的两个女儿近日染了风寒，正在家中养病，恐怕暂时无法进宫面圣。”
乔蕤强压怒火，只得寻个托词推拒。
袁术却不以为意，笑道：“无碍，朕有的是耐性。待她们痊愈后，你再送进宫来便是。”
乔蕤一时语塞，不知如何应答。
突然——
一名御林卫疾奔入殿，高呼：“陛下！城北发现大批曹军，正朝寿春逼近！”
袁术的笑容骤然僵在脸上。
“啪！”他摔碎酒杯，厉声喝问：“曹军怎会出现在寿春城外？谁敢谎报军情，朕定斩不饶！”
“城外确有曹军，观其阵势，至少万人！”御林卫声音发颤。
袁术面色大变，顾不得多想，慌忙离宫赶往城楼。
登上城头——
袁术抬眼望去，顿时面如土色。
城北方向，黑压压的曹军如潮水般席卷而来。
“曹军怎会悄无声息杀到寿春？这……这究竟是怎么回事？”袁术嗓音嘶哑，眼中满是惊惶。
阎象最先反应过来，急声道：“陛下！莫非曹操轻装突袭，先攻破下蔡，再渡淮河直取寿春？”
袁术心头剧震，却仍强自否认：“绝无可能！曹阿瞒明明在坐观成败，怎会突然袭取下蔡？不合常理！”
此时——
曹军已在寿春城北列开战阵。
曹操在典韦护卫下策马出阵，傲然立于城前。
“曹阿瞒！”
袁术双目充血，从牙缝里挤出这三个字。
曹操扬鞭直指，厉声道：“袁术！你胆敢僭号称帝，今日我奉天子诏令，特来诛灭你这逆贼！”
“曹、阿、瞒！”
袁术又惊又怒，浑身发抖。
曹操向典韦微微颔首。
典韦猛然抬手，一件黑乎乎的东西挟着破空之声直飞城头！
这突如其来的袭击吓得袁术踉跄后退。
“轰！”
血淋淋的首级滚落在城墙上，不偏不倚砸在袁术脚边。
待到看清面容，袁术浑身剧震——这竟是嫡子袁耀的头颅！
“耀儿！！”
凄厉的嘶吼划破天际，袁术捧着头颅的双手剧烈颤抖。太子首级在此，意味着下蔡防线已然崩溃。
城头守军顿时骚动不安，恐慌如瘟疫般蔓延。
“逆贼袁术听着！”曹操的吼声如惊雷炸响，”本官奉天子诏令讨逆，尔等若再执迷不悟，袁耀便是前车之鉴！”
待威慑之言震慑全军，曹操冷笑转身，战袍翻飞间已从容离去。
“放箭！速射杀此獠！”回过神的袁术暴跳如雷，却见曹军主帅早已退出 ** 射程。
“曹操分明说要坐收渔利……”袁术双目赤红地搂着爱子头颅，”为何突然袭取下蔡？”
谋士阎象猛然警醒：”必是那位神秘高人献策！太子殿下才会猝不及防……”
“又是这藏头露尾之徒！”袁术獠牙尽显，”待查出身份，定要将此人与曹贼千刀万剐！”
疯狂的咆哮声中，城外曹军正构筑连营。中军帐内，曹操凝视寿春城防图，志得意满之色溢于眉宇。
“司空，”戏志才捻着胡须进言，”袁术南北两路大军闻讯必溃。但孙策、吕布恐会调转兵锋前来争夺……”
“不错。”曹操指尖重重敲在舆图上，”当速战速决，在群狼环伺前拿下寿春！”
寿春城外军帐内
戏志才望着地图皱眉道：”寿城池坚固，袁术将淮南粮草尽数囤积于此，更有精兵五千驻防。我方若想速取此城，恐非易事。”
帐中烛火摇曳，映照着谋士凝重的面容。
曹操轻抚短须沉默不语，眉间沟壑愈发深邃。
“主公，”戏志才忽然抬头，”不妨派人回许都，请……设法向秦公子请教破城之策？”
“此事我岂能未虑？”曹操摇头苦笑，”偏偏我那女婿选此时远游，如今音讯全无。”
戏志才闻言怔然，长叹道：”若如此，此番战事恐成僵局矣。”
许都司空府
曹丕扶着卞氏走过回廊，满园芍药正灼灼怒放。
“前次征讨张绣尚带你同往，此番为何独留你在许都？”卞氏瞥见左右无人，指尖微微收紧。
“父亲说战场凶险……”
“既知凶险，”卞氏突然打断，”缘何又带子修同去？”
曹丕语塞。
花影横斜间，卞氏低叹：”这是要他在军中积攒威望啊。”
曹丕不以为意笑道：”兄长身为嫡长子，继承家业本是理所应当。”
“他凭什——”
卞氏猛然收声，广袖下的手攥得发白。转眸看向次子：”你兄长伤势不是未愈么？”
“早已痊愈多时。”曹丕答道。
卞夫人眉头微蹙：”听说他当时伤势极重，这才过了几个月，竟已痊愈？”
曹丕应道：”大哥确实好运，据闻在叶县遇上一位神医，不但救回性命，伤势也好得极快。”
“多事……”
卞夫人低声呢喃，指节微微发白。
“母亲方才说什么？”
曹丕未曾听清，出言询问。
“无事。”卞夫人神色如常，”前线战况如何？”
“父亲奇袭下蔡得手，诛杀袁术长子袁耀，如今大军围困寿春。只是寿春城防坚固，一时难以攻破。”
卞夫人轻叹：”若你能助你父亲攻下寿春，擒获袁术，便是大功一件，定能教他另眼相待。”
“儿子哪有这般能耐——”
曹丕自谦之语忽然顿住，眼中精光一闪：”说起寿春，儿子倒想起一事。”
“但说无妨。”卞夫人抬了抬手。
“前日司马防致仕归乡，父亲念其当年举荐之恩，命儿子前去相送。与其子司马懿闲谈时，提到寿春战事。”
“那司马懿确有见地，他说寿春粮草充足，若要速破，除非引水灌城！”曹丕将当日对话细细道来。
“水淹寿春？”
卞夫人身形微颤，眸中暗流涌动，瞬息间已有计较。
沉默片刻，她肃然道：”丕儿，你即刻随粮队去见你父亲，将此计献上，助他剿灭袁术！”
“母亲！”
曹丕神色骤变，眼中燃起灼灼光亮，已然会意。
“有些机会，争则有望，不争永无可能。”
卞夫人凝视爱子，字字千钧：”莫要辜负为娘期望。”
卞氏凝视着曹丕，眸中暗含深意。
曹丕怔忡片刻，方才敛神，垂首应道：”既是母亲之意，孩儿遵命。”
…
下蔡城北，秦宅。
曹节以主母之姿，将寻至府门的兄长曹昂迎入内院。
“长兄怎会来此？”
曹节轻声相询。
曹昂佯怒道：”你们不告而别，父亲严令护佑妹夫周全。我辗转寻来，总要亲眼确认我那妹婿是否安然无恙。”
曹节面露歉意：”事发突然，夫君即刻启程，实难禀明父亲。”
“罢了，只要妹夫无恙，否则父亲定不轻饶。”
曹昂摆手，不再嗔怪胞妹。
曹节低声道：”稍后相见时，望兄长慎言，莫让夫君察觉你我兄妹身份。”
“我省得。”曹昂郑重点头。
曹节这才安心，引着曹昂步入庭院。
“夫君，有位将军前来拜访，自称是故交。”
曹节先行入内，引荐曹昂。
“故人？”
在藤椅小憩的秦毅睁眼打量。
“阁下莫非是…叶县那位负伤的曹军将领？”
秦毅认出曹昂，含笑起身相迎。
曹昂郑重作揖：”恩公在上，请受曹昂一拜。”
“陈年旧事不值一提，将军无需多礼。”
秦毅淡然一笑，虚扶其臂。
随即邀客入座，吩咐曹节备茶待客。
“闻曹司空正攻寿春，将军不在阵前建功，怎有闲暇探望我这山野闲人？”
秦毅斟茶笑问。
曹昂自谦道：”攻打寿春皆乃精锐，在下才疏学浅，只得留守下蔡。听闻公子在此，特来拜会。”
攻克下蔡后，秦毅派许褚进城采买军粮，曹昂拿这事当由头倒也合情合理。
“是这样啊。”
秦毅并未起疑，抿了口茶漫不经心问道：”不知寿春战事眼下如何了？”
曹昂叹息道：”虽奇袭下蔡得手，渡江围了寿春，可城坚粮足，一时难破，只得四面扎营作长久之围。”
“长久围困？”
秦毅轻笑：”只怕孙策、吕布未必肯给你们这个工夫。”
“此话怎讲？”曹昂顿时神色一紧。
“寿春乃淮南命脉，得寿春者得淮南。”
“那二位都是虎狼之辈，岂会坐视曹司空独吞这块肥肉？”
“我料他们必会引兵来争，要与曹公分个高下。”
秦毅说得云淡风轻，曹昂听来却如芒在背。
他眉头紧锁：”秦兄所言极是！可寿春城高池深，急切难下……”
“其实要速破寿春，倒也不难。”
秦毅随口接过话头。
曹昂眼中精光乍现：”莫非秦兄有破城良策？”
“嗐，我不过山野闲人，哪来什么良策，信口一说罢了。”
秦毅自嘲着将话题带偏。
“这是下蔡特产的核桃，将军尝尝。”
说着抓了把核桃递过去。
曹昂眉头紧蹙，心知秦毅不欲多言。
“唰！”
他豁然起身。
“袁术暴虐无道，淮南生灵涂炭。此贼不除，百姓永无宁日！”
“恳请秦兄以苍生为念，赐教破城之法！”
言罢郑重其事地长揖到地。
秦毅眸中掠过一丝赞许。
眼前这位年轻将领，确有几分心系黎民百姓的胸襟，实属少见。
自己日后若要归隐山林，除非远赴益州或江东，否则终究还是在曹氏的地界上。
既然如此，上头有人照应，行事自然方便。
倒不如送这少将军一个顺水人情，让他在曹操面前立下一功。
况且顺手解救寿春百姓，也算积德行善。
心念电转间，他已拿定主意。
“将军不必多礼。”