书格格牙粉生意渐有起色，秦家院里整日飘着薄荷清香。
凝玉心下欢喜，做事愈发勤快。
这日午后，她正将新晒的薄荷叶收进竹匾，院门外忽传来一阵说笑声。
张婶拎着个菜篮子，身后跟着打扮得花枝招展的花花，不请自入。
“哎呦！秦家嫂子——瞧我这嘴！”张婶假意轻拍自己脸颊，眼睛却滴溜溜往凝玉身上扫，“该叫苏姑娘！这是忙活啥呢？满院子香喷喷的！”
凝玉忙放下竹匾，擦了擦手：“张婶来了，随便弄些草药。”
花花扭着腰走上前，目光在院里晾晒的薄荷和半成品牙粉上转了一圈，撇撇嘴：
“哟，苏姐姐真是巧手，还会制药呢？怪不得秦大哥他们把你当宝贝似的藏着。”
语气酸溜溜的，带着刺。
张婶暗中掐了女儿一把，脸上堆笑：
“听说你们这牙粉卖得好？我家花花前个儿也买了一包，说是清凉得很！”
她凑近些，压低声音：“就是价钱贵了些……都是乡里乡亲的，苏姑娘能不能便宜些？”
凝玉还未答话，秦武正好挑水回来，把桶往地上一撂，水花溅了花花裙角一片。
“爱买不买！嫌贵别用！”他粗声粗气地吼了一句，眼睛瞪向花花。
花花气得脸一白，跺脚道：“秦武！你溅我裙子了！”
“咋了？”秦武梗着脖子，“俺又没请你来！”
张婶赶紧打圆场：“武小子还是这么冲！花花，少说两句！”
眼睛却不住往凝玉单薄的夏衣和窈窕的身段上瞟，话里有话：
“苏姑娘真是好福气，秦家兄弟这么护着你……不知道的，还当是……”
她故意拖长调子，意味深长地笑了笑。
凝玉脸颊发烫，垂下眼睫：“张婶说笑了，二哥他们只是心善。”
“心善？怕是没那么简单吧？”花花阴阳怪气地接话，眼睛瞟向主屋方向，“孤男寡女的住一块儿，也不怕人说闲话？”
“花花！”张婶假意呵斥，却并无多少拦阻的意思。
秦武猛地踏前一步，古铜色的脸膛绷得死紧：“滚出去！俺家不欢迎你们！”
声音震得院墙似乎都抖了抖。
张婶母女被吼得一哆嗦，脸上挂不住，悻悻走了。
人虽走了，那几句扎心的话却留了下来。
凝玉呆立院中，手指无意识地绞着衣角，脸色微微发白。
秦武扭头看见她这模样，烦躁地抓抓头发，瓮声瓮气道：
“理那俩长舌妇干啥！就当狗叫！”
话虽糙，却带着几分笨拙的维护。
凝玉轻轻“嗯”了一声，心里却像压了块石头。
闲话如风，刮起来就止不住。
没过两日，凝玉去河边洗衣，便觉出些异样。
平日相熟的几个媳妇婆子，见了她眼神躲闪，凑在一处低声嘀咕，见她来了便立刻散开。
偶尔有只言片语飘进耳中：
“……说是表妹，谁信呢……”
“三个光棍汉围着一个姑娘……”
“瞧那身段眉眼，就不是安分的……”
凝玉埋头用力搓洗衣衫，指尖搓得发红，心里却一阵阵发冷。
晚间吃饭时，她有些食不下咽。
秦文察觉她神色不对，温声问：“可是身子不适？”
凝玉摇摇头，勉强笑笑：“没什么，就是有些累。”
秦峻目光扫过她微红的眼眶，放下筷子：“村里有人说闲话？”
凝玉咬着唇，轻轻点头。
秦武“啪”地撂下碗，怒道：“准是张家那两个长舌妇！俺找她们算账去！”
说着就要起身。
“坐下。”秦峻沉声道，声音不高，却自带威严。
秦武梗着脖子不服：“大哥！她们欺负人！”
“拳头堵不住悠悠众口。”秦峻目光沉静，“清者自清。”
他看向凝玉：“你若在意，近日少出门便是。”
凝玉低声道：“我给家里添麻烦了……”
“麻烦啥！”秦武抢白，“俺们又没做亏心事！”
秦文沉吟片刻，道：“大哥，不若我明日去寻里正说道说道？总不能任人污蔑苏姑娘清誉。”
秦峻摇头：“此时去找，反显得心虚。冷着些，过阵子便淡了。”
他顿了顿，看向凝玉：“牙粉生意暂由我与你三弟打理，你且在院里歇几日。”
安排得冷静周全，却带着不容置疑的庇护。
凝玉心中稍安，轻声道：“谢谢大哥。”
接下来几日，凝玉便真留在院里，只做些研磨分装的活计。
秦武每日依旧风风火火往外跑，回来却常憋着气。
有回额角青了一块，衣衫也撕破道口子。
凝玉惊问：“三弟这是怎么了？”
秦武扭开脸，瓮声瓮气道：“摔的！”
后来才听秦文说，是有几个混子嚼舌根，被秦武听见，打了一架。
“三弟莽撞了，”秦文叹气，“但心意是好的。”
凝玉看着秦武闷头扒饭的侧影，心里酸酸涩涩，又有些暖。
这日晚间，凝玉正帮秦文缝补撕破的衣衫，秦峻从外头回来，手里拎着条肥鱼。
“河边老刘给的，”他语气平淡，“熬汤喝，补补身子。”
凝玉有些惊讶。老刘是村里有名的倔老头，平日并不与秦家多来往。
秦文笑道：“大哥帮老刘修好了船桨，他过意不去吧？”
秦峻“嗯”了一声，不再多言。
凝玉却忽然明白过来——秦峻是特意去河边走动的。
他寡言少语，却用他的方式，在默默地、一点一点地，替她正名，护她周全。
鱼汤熬得奶白鲜香，四人围坐喝汤。
烛光摇曳，映着彼此脸庞。
外头风言风语似乎都隔在了院墙之外。
秦武喝得唏哩呼噜，忽然冒出一句：
“怕个球！俺们自过俺们的日子！”
声音响亮，带着少年人特有的莽撞和赤诚。
凝玉捧着温热的汤碗，眼眶微微发热。
她抬起头，轻而坚定地道：“嗯，我们过我们的日子。”
夜色渐深，院中薄荷叶沾了露水，清香愈浓。
有些东西，似在无声无息中，扎得更深了。