书格格郡守府内。
刘备安抚张飞后，又屏退了左右，只留关羽在侧。他负手立于窗前，望着窗外沉沉的夜色，脸上那惯常的“仁德”面具卸下，显露出深深的疲惫与一丝难以掩饰的灼热。
“云长，”刘备缓缓开口，声音带着一丝沙哑，“今日之事，你怎么看？”
关羽丹凤眼微眯，抚髯的手顿了顿，沉声道：“三弟虽鲁莽，但其武艺，天下罕有敌手。那薛礼薛仁贵，能二十合内逼退三弟，其勇……恐不在吕布之下。”即便心高气傲如关羽，也不得不承认这个事实，语气中带着凝重与一丝不易察觉的……忌惮。
“不在吕布之下……”刘备喃喃重复了一句，眼中那抹灼热更加明显，“如此猛将，竟投在子渊麾下……子渊他，何时有了这般际遇？”
刘备转过身，看向关羽，脸上重新挂起那副“忧国忧民”的表情：“云长啊，如今汉室倾颓，曹贼势大，我等立志匡扶，正是求贤若渴之时。似薛仁贵这等万夫不当之勇的将才，若能为我所用，于国于民，皆是大幸！若因其与翼德的些许冲突，便与之失之交臂，甚至逼其为敌，岂非亲者痛，仇者快？我心中……实在痛惜啊！”
关羽眉头微皱，他明白大哥是起了爱才之心，想要招揽那薛仁贵。
但想到三弟受辱，以及刘麟那日渐明显的桀骜，他心中便是一阵不快。
“大哥，那薛仁贵既然是刘麟招揽，恐怕早已被其笼络。且其今日对三弟出手，可见并非易于相与之辈。大哥亲往，只怕……”关羽话未说尽，但意思很明显，担心刘备碰钉子，甚至遇险。
刘备摆了摆手，脸上露出“豁达”而又“坚定”的神色：“云长多虑了。子渊毕竟是我看着长大的，纵然有些怨气，总不至于对我这养父刀兵相向。而那薛仁贵，既是豪杰，必明事理。我以诚心相待，以大势相劝，未必不能使其回心转意。即便不成，也能彰显我求贤若渴之心，让天下人知我刘备胸襟。”
他顿了顿，语气带着一种“自我感动”的悲壮：“为了兴汉大业，我个人受些委屈，又算得了什么？走吧，云长，随我去子渊营中走一遭。记住，稍后无论见到何事，听到何言，皆需忍耐，一切以招揽薛仁贵为重！”
关羽见刘备心意已决，只得压下心中不满，拱手道：“羽，遵命。”
当下，刘备只带了关羽及十数名亲随护卫，并未声张，趁着夜色，出了郡守府，径直往城外刘麟军营而去。
……
刘麟军营，中军大帐。
刘麟刚刚安抚了受惊的西施，便听到帐外亲兵急促的禀报声。
“主公！营外……刘备主公与关将军来了，言称要见主公与薛将军！”
刘麟眼中寒光一闪，嘴角勾起一抹冷笑：“哦？到底还是坐不住了。仁贵，阿封，随我出迎。”
薛仁贵与刘封立刻起身，紧随刘麟身后。
营寨门口，火把猎猎作响。
刘备与关羽立马于营门外，关羽赤面长髯，在火光映照下更显威严，那双丹凤眼扫视着营寨布局与守营士卒，见其虽人数不多，但戒备森严，士卒眼神锐利，隐含煞气，心中不由又高看了刘麟一分，警惕也更增一分。
刘麟带着薛、刘二人大步走出，对着马上的刘备微微拱手，语气平淡得不带丝毫波澜：“不知主公深夜驾临，有何指教？”
他甚至连“父亲”或“养父”都未曾称呼，直接以“主公”相称，疏离之意，昭然若揭。
刘备脸上瞬间闪过一丝不易察觉的怒意，但立刻被更深的“宽容”所取代。他翻身下马，快步上前，竟欲伸手去扶刘麟的臂膀，语气充满了“关切”：“子渊我儿，何须多礼！为父听闻今日城中有些不愉快，心中甚是挂念，特来看看你。你我父子之间，何须如此生分？”
刘麟不动声色地后退半步，避开了刘备的手，声音依旧冰冷：“麟如今容貌已毁，不敢玷污主公眼目。且主公已立世子，名分早定，麟不敢再以‘父子’相称，僭越礼法。”
这话如同冰冷的刀子，狠狠扎在刘备心上，让他脸上的笑容僵硬了一瞬。关羽在身后冷哼一声，丹凤眼中寒光更盛。
刘备强行维持着笑容，目光却不由自主地越过刘麟，落在了其身后肃立的薛仁贵身上。
只见薛仁贵白袍银甲，英姿挺拔，面容俊朗，气度不凡，静立之时如渊渟岳峙，顾盼之间隐有锋芒。刘备心中更是爱极，如此人物，合该为他刘备所用！
“子渊啊，过去之事，是为父考虑不周，让你受委屈了。”刘备开始施展他的“情感攻势”，脸上堆满了“愧疚”与“自责”，“但你要理解为父的难处，阿斗他……毕竟是嫡出血脉。不过，在为父心中，你始终是吾儿，是军中栋梁！这位，想必就是今日与翼德切磋的薛礼薛将军吧？果然是一表人才，英雄出少年啊！”
他直接将当街冲突定性为“切磋”，试图缓和气氛，并将话题引向薛仁贵。
薛仁贵面色平静，对着刘备微微拱手：“河东薛礼，见过刘豫州。”不卑不亢，既不失礼，也未见多少热情。
刘备却丝毫不以为意，反而笑容更盛，上前一步，竟对着薛仁贵拱手还了半礼：“薛将军不必多礼！备今日听闻将军神勇，心中仰慕不已！能得见将军风采，实乃备之幸也！”
他这番做派，可谓是给足了薛仁贵面子，若是一般武将，恐怕早已受宠若惊。
然而，薛仁贵只是淡淡道：“刘豫州过誉了。礼不过一介武夫，蒙主公不弃，收录麾下，自当效死以报。”他口中的“主公”，自然指的是刘麟。
刘备眼中闪过一丝失望，但立刻又道：“薛将军太过谦了！以将军之能，便是封侯拜将，亦非难事！岂可屈就于一别部司马之下，蹉跎岁月？”他这话，已是赤裸裸的挑拨和招揽了。
刘麟在一旁冷眼旁观，嘴角的讥讽愈发明显。
薛仁贵眉头微皱，语气坚定了几分：“刘豫州此言差矣。薛礼投身，非为官职爵禄，乃是感佩主公（刘麟）仁德勇烈，志向相投。主公以国士待我，我必以国士报之！此生此身，已许主公，绝无二心！”
这话说得斩钉截铁，毫无转圜余地。
刘备脸上的笑容终于有些维持不住了，他强笑道：“薛将军忠义，令人敬佩。只是……如今汉室飘零，正需将军这等猛将匡扶社稷。子渊他……毕竟年轻，势力单薄，恐非将军施展抱负之明主啊。若将军愿来我麾下，备必虚位以待，视将军如云长、翼德一般，同为股肱，共享富贵，共图大业！”
他直接抛出了杀手锏，将以关羽、张飞同等的地位相许，这对于一个刚刚崭露头角的武将而言，无疑是极具诱惑力的。
关羽在一旁，虽然不满大哥如此抬高一个“新人”，但为了大局，也强忍着没有出声，只是目光锐利地盯着薛仁贵，想看他如何回应。
薛仁贵尚未回答，刘麟却忽然笑了起来，那笑声在寂静的夜里显得格外刺耳。
“哈哈哈……”刘麟笑声一收，目光如电，直视刘备，“主公，何必枉费心机？仁贵之心，坚如金石，岂是区区官位所能动摇？你口口声声汉室大业，却行此分化瓦解之事，不觉得可笑吗？莫非在你眼中，除了你那所谓的‘血脉’，世间忠义，皆可收买？”
“刘麟！放肆！”关羽再也按捺不住，厉声喝道，“安敢对大哥如此无礼！”
刘备脸色一阵青白交错，他深吸一口气，强行压下怒火，依旧对薛仁贵道：“薛将军，良禽择木而栖，贤臣择主而事。还望将军三思！”
薛仁贵踏前一步，与刘麟并肩而立，声音铿锵，如同金铁交鸣：“刘豫州，不必再言！薛礼此生，只认刘麟为主！纵是刀山火海，亦随主公往矣！若有人欲对主公有丝毫不利，”他目光扫过刘备与关羽，虽未明言，但那凛然的杀气已说明一切，“便需先问过薛礼手中这杆方天画戟！”
此言一出，气氛瞬间降至冰点！
关羽手已按上了青龙偃月刀的刀柄，眼中杀机毕露！
刘备知道，招揽已彻底无望。他深深地看了薛仁贵一眼，又看了看面无表情的刘麟，脸上那“仁义”面具终于彻底碎裂，流露出难以掩饰的阴沉与冷厉。
“好！好！好！”刘备连说三个好字，语气冰寒，“既然薛将军心意已决，子渊你……也好自为之吧！”
说罢，他猛地转身，不再多看刘麟一眼，翻身上马。
关羽狠狠瞪了刘麟和薛仁贵一眼，亦随之而去。
十余骑很快消失在茫茫夜色之中，只留下沉重的马蹄声回荡。
刘封看着他们离去的方向，啐了一口：“呸！虚伪！”
薛仁贵对刘麟拱手：“主公，刘备招揽不成，恐生歹意，我们需加倍小心。”
刘麟望着漆黑的夜幕，眼神幽深，仿佛能吞噬一切光芒。
“他当然不会甘心。”刘麟冷然道，“招揽不成，便是毁灭。不过，他想动我，也没那么容易。”
他转身，看向麾下众人，声音斩钉截铁：“传令下去，即日起，营寨警戒提升至最高！所有人，兵不解甲，马不卸鞍！我们要让所有人知道，想啃下我刘麟这块骨头，就得做好崩掉满口牙的准备！”
“是！”众人齐声应诺，杀气凛然。
夜色更深，新野的局势，在刘备这次失败的招揽之后，变得更加诡谲难测。裂痕已无法弥补，冲突，似乎已不可避免。